समुद्र में 133 दिन

समुद्र शांत था, नीला, और हर दिशा में अंतहीन। उसके बीच लकड़ी का एक छोटा-सा बेड़ा तैर रहा था, तख़्तों और तैरने वाले डिब्बों का एक चौकोर ढाँचा, जो बस कुछ ही क़दम चौड़ा था।

बेड़े पर एक नौजवान अकेला बैठा था। न कहीं ज़मीन दिख रही थी, न कोई जहाज़, न कोई हवाई जहाज़। सिर्फ़ सूरज, पानी, और लहरों का धीमा-धीमा झूलना।

उसका नाम था पून लिम। उसे उस बेड़े पर 133 दिन रहना था।

Ben Lomond

पून लिम का जन्म दक्षिणी चीन के हैनान द्वीप पर हुआ था। जवानी में वे समुद्री काम पर निकल गए, और दूसरे विश्व युद्ध के दौरान वे एक ब्रिटिश व्यापारी जहाज़, Ben Lomond, पर स्टीवर्ड का काम कर रहे थे।

नवंबर 1942 में Ben Lomond अटलांटिक महासागर पार कर रहा था, दक्षिण अफ़्रीका से दक्षिण अमेरिका की ओर। युद्ध का समय था, और जर्मन पनडुब्बियाँ समुद्र पार करने वाले मालवाहक जहाज़ों का शिकार करती थीं।

23 नवंबर को एक जर्मन पनडुब्बी ने Ben Lomond पर टॉरपीडो दाग़े। जहाज़ कुछ ही मिनटों में डूब गया।

पून लिम ने लाइफ़ जैकेट पहनी और समुद्र में कूद गए। कुछ देर वे पानी में तैरते और बहते रहे। फिर उन्हें पास ही बहता एक जीवन-रक्षक बेड़ा दिखा, और वे ख़ुद को खींचकर उस पर चढ़ गए। जहाँ तक किसी को पता है, जहाज़ के कर्मचारियों में वे अकेले थे जो बचे।

बेड़े पर अकेले

बेड़ा छोटा था, हर तरफ़ से लगभग ढाई मीटर। उस पर आपात स्थिति के लिए कुछ सामान रखा था: बिस्कुट के डिब्बे, मीठे पानी का एक बड़ा जग, थोड़ी चॉकलेट, कुछ फ़्लेयर और एक टॉर्च।

पून लिम व्यावहारिक आदमी थे। उन्होंने हिसाब लगाया कि उनका खाना और पानी कितने दिन चल सकता है, और उसे बहुत सावधानी से बाँटकर इस्तेमाल किया, हर दिन कुछ बिस्कुट और पानी के कुछ घूँट।

वे जानते थे कि इस तरह बाँटकर खाने से बस कुछ वक़्त ही मिलेगा। देर-सवेर सामान ख़त्म हो जाएगा। उन्हें अपना खाना और पानी समुद्र और आसमान से ख़ुद जुटाना होगा।

समुद्र के सहारे जीना

जब ऊपर से तूफ़ान गुज़रते, तो पून लिम अपनी लाइफ़ जैकेट के कैनवस से बारिश का पानी इकट्ठा करते, और उसे जग और ख़ाली डिब्बों में भर लेते।

मछली पकड़ने के लिए उन्होंने अपने औज़ार ख़ुद बनाए। उन्होंने टॉर्च से एक तार निकाला और उसे मोड़कर काँटा बनाया। एक रस्सी के रेशे उधेड़कर मछली पकड़ने की डोर बनाई। थोड़े-से बिस्कुट को चारे की तरह इस्तेमाल करके उन्होंने छोटी मछलियाँ पकड़ीं, फिर उनसे बड़ी मछलियाँ। वे मछलियों को पट्टियों में काटकर बेड़े की रस्सियों पर धूप में सुखाते।

कभी-कभी समुद्री पंछी बेड़े पर आ बैठते, और उन्होंने उन्हें पकड़ना भी सीख लिया। एक बार तो उन्होंने एक छोटी शार्क भी पकड़ ली, और उस नन्हे-से बेड़े पर उससे तब तक लड़ना पड़ा जब तक वे जीत नहीं गए।

शरीर को मज़बूत रखने के लिए, जब समुद्र शांत होता, तो वे दिन में दो बार बेड़े के चारों ओर तैरते, हमेशा अपने साथ एक रस्सी बाँधकर, ताकि बेड़ा बहकर दूर न चला जाए। वे लकड़ी पर खाँचे काटकर दिन गिनते रहे, जब तक गिनती इतनी बड़ी न हो गई कि उन्होंने इसके बजाय पूरे चाँद गिनने शुरू कर दिए।

जहाज़ जो नहीं रुके

दो बार पून लिम को लगा कि वे बच गए।

समुद्र में शुरुआती दिनों में, एक मालवाहक जहाज़ बहुत पास से गुज़रा। उन्होंने हाथ हिलाए और चिल्लाए, लेकिन वह बिना रुके आगे बढ़ गया। बाद में कुछ हवाई जहाज़ ऊपर से उड़े, और लगा कि एक ने उन्हें देख लिया है और पास ही समुद्र में कुछ गिराया है। लेकिन एक तूफ़ान आ गया, और वे उनकी नज़र से ओझल हो गए। कोई नहीं आया।

बहुत-से लोग हार मान लेते। पून लिम ने नहीं मानी। वे मछली पकड़ते रहे, बारिश का पानी जमा करते रहे, दिन गिनते रहे।

आख़िरकार ज़मीन

जैसे-जैसे हफ़्ते बीते, पानी का रंग बदलने लगा। समुद्री घास बहती हुई पास से गुज़रने लगी, और ज़्यादा पंछी दिखने लगे। वे ज़मीन की ओर बह रहे थे।

5 अप्रैल 1943 को, समुद्र में अकेले 133 दिन बिताने के बाद, ब्राज़ील के तट के पास तीन ब्राज़ीली मछुआरों ने पून लिम को देखा। वे उन्हें अपनी नाव पर ले आए और किनारे तक पहुँचाया।

वे दुबले और कमज़ोर हो गए थे, लेकिन डॉक्टरों की हैरानी की हद न रही जब वे बिना किसी सहारे के चल पाए। वे बेड़े पर अकेले, अपने से पहले के किसी भी ज्ञात इंसान से ज़्यादा समय तक ज़िंदा रहे थे।

जब उनकी कहानी सामने आई, तो किंग जॉर्ज छठे ने पून लिम को ब्रिटिश एम्पायर मेडल दिया। रॉयल नेवी ने उनके अपनाए तरीकों का अध्ययन किया, और उनकी कहानी को समुद्र में ज़िंदा रहने की सलाहों में शामिल किया गया।

बाद में पून लिम अमेरिका चले गए, जहाँ उन्होंने अपनी बाकी ज़िंदगी बिताई। 1991 में उनकी मौत हुई।

उनके पास कोई ख़ास ट्रेनिंग नहीं थी, और जहाज़ डूबने की हालत के लिए कोई योजना नहीं थी। उनके पास था धीरज, दो हुनरमंद हाथ, और कोशिश न छोड़ने की ज़िद। इन्हीं के सहारे, एक युवा स्टीवर्ड ने लकड़ी के कुछ तख़्तों को घर बना लिया, और खुले समुद्र में चार महीने से ज़्यादा ख़ुद को ज़िंदा रखा।

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रूथैन लम मैककन की Sole Survivor पून लिम से हुई उनकी बातचीत के आधार पर उनकी पूरी कहानी सुनाती है।