पहाड़ पर नया जन्म

अरुणिमा सिन्हा उत्तर भारत के उत्तर प्रदेश में, अंबेडकर नगर में पली-बढ़ीं। उन्हें खेलों से प्यार था और वे राष्ट्रीय स्तर की वॉलीबॉल खिलाड़ी थीं। अप्रैल 2011 में, जब उनकी उम्र बीस-बाईस साल के आसपास थी, वे लखनऊ से दिल्ली की ओर जाने वाली एक रात की ट्रेन में सवार हुईं।

वे एक अर्धसैनिक बल की नौकरी की परीक्षा देने जा रही थीं।

ट्रेन

सफ़र के दौरान कुछ आदमियों ने उनका बैग और गले की सोने की चेन छीनने की कोशिश की। उन्होंने डटकर मुकाबला किया।

इसी छीना-झपटी में उन्हें चलती ट्रेन से बाहर धकेल दिया गया।

वे पटरियों पर ठीक उसी समय गिरीं जब बगल की लाइन से एक ट्रेन गुज़र रही थी। उनका बायाँ पैर कुचल गया। वे पूरी रात घायल हालत में रेल की पटरी के पास पड़ी रहीं, हिल तक नहीं पा रही थीं, और ट्रेनें पास से गुज़रती रहीं।

सुबह गाँव वालों ने उन्हें देखा और अस्पताल ले गए। उनकी जान बचाने के लिए डॉक्टरों को उनका बायाँ पैर घुटने के नीचे से काटना पड़ा। उनकी रीढ़ और दूसरे पैर में भी चोटें आई थीं।

अस्पताल में

इस घटना की खबर पूरे भारत में फैली। जब वे ठीक हो रही थीं, तब कुछ खबरों में इस बात पर सवाल उठाए गए कि जो उन्होंने बताया, वह सच में हुआ भी था या नहीं। वह बहुत तकलीफ़ भरा समय था। वे कम उम्र की थीं, बुरी तरह घायल थीं, और सबके सामने उनकी बात पर शक किया जा रहा था।

अस्पताल के बिस्तर पर लेटे-लेटे अरुणिमा ने एक फ़ैसला किया। अपने संस्मरण में वे बताती हैं कि उन्होंने तय किया कि लोग उन्हें सिर्फ़ एक पीड़ित के रूप में याद नहीं करेंगे। वे कुछ असाधारण करना चाहती थीं।

उन्होंने तय किया कि वे माउंट एवरेस्ट पर चढ़ेंगी।

उस समय तक कोई भी ऐसी महिला, जिसने अपना एक पैर खो दिया हो, उसकी चोटी तक नहीं पहुँची थी।

तैयारी

उन्हें एक कृत्रिम पैर लगाया गया, और अस्पताल से छुट्टी मिलते ही वे बछेंद्री पाल से मिलने निकल पड़ीं, जो 1984 में एवरेस्ट पर चढ़ने वाली पहली भारतीय महिला बनी थीं।

बछेंद्री पाल उनकी मार्गदर्शक बनने को तैयार हो गईं। अरुणिमा ने उत्तराखंड के पहाड़ों में, और बाद में दूसरी ऊँची चोटियों पर, प्रशिक्षण लिया। उन्होंने अपने कृत्रिम पैर के साथ बर्फ़, चट्टान और हिम पर चढ़ना सीखा। यह धीमा और दर्द भरा काम था। उनके कटे पैर से खून बहता था। वे अक्सर दूसरे पर्वतारोहियों से पीछे रह जाती थीं। लेकिन वे रुकी नहीं।

एवरेस्ट

2013 के वसंत में अरुणिमा एक शेरपा गाइड के साथ नेपाल की ओर से एवरेस्ट पर चढ़ने निकलीं।

चढ़ाई में कई हफ़्ते लगे। पतली हवा की आदत डालने के लिए वे एक कैंप से दूसरे कैंप तक ऊपर-नीचे आती-जाती रहीं। चोटी के पास, आठ हज़ार मीटर से भी ज़्यादा ऊँचाई पर, ऑक्सीजन इतनी कम होती है कि पर्वतारोही अपनी सूझ-बूझ, अपनी ताकत और अपनी जान तक खो सकते हैं। अपने संस्मरण में वे उन पर्वतारोहियों के शवों के पास से गुज़रने का ज़िक्र करती हैं जिनकी मौत पहाड़ पर हो गई थी, और उस डर का भी कि कहीं वे भी उन्हीं में शामिल न हो जाएँ।

उनके बताए अनुसार, आखिरी चढ़ाई के दौरान उनकी बोतलबंद ऑक्सीजन खत्म होने को थी, और उनके गाइड ने उनसे वापस लौटने को कहा। उन्होंने मना कर दिया।

21 मई 2013 की सुबह अरुणिमा सिन्हा 8,849 मीटर ऊँचे माउंट एवरेस्ट की चोटी पर पहुँच गईं। वे दुनिया के सबसे ऊँचे पहाड़ पर चढ़ने वाली पहली दिव्यांग (पैर कटी) महिला बनीं।

नीचे उतरना भी लगभग उतना ही खतरनाक था जितना चढ़ना। वे बता चुकी हैं कि उतरते समय उनकी ऑक्सीजन बुरी तरह कम पड़ गई थी, और वे वापस न लौट पाने के कितने करीब पहुँच गई थीं।

एवरेस्ट के बाद

इसके बाद अरुणिमा ने दूसरे महाद्वीपों की ऊँची चोटियों पर भी चढ़ाई की, जिनमें अफ़्रीका का किलिमंजारो, यूरोप का एलब्रुस और दक्षिण अमेरिका का अकोंकागुआ शामिल हैं, और साथ ही अंटार्कटिका का माउंट विंसन भी।

2015 में भारत सरकार ने उन्हें देश के सबसे बड़े नागरिक सम्मानों में से एक, पद्म श्री से सम्मानित किया। उन्होंने अपनी कहानी एक किताब, Born Again on the Mountain, में लिखी, और गरीब और दिव्यांग परिवारों के बच्चों के लिए एक खेल अकादमी बनाने का काम शुरू किया।

जब वे युवाओं से बात करती हैं, तो रेल की पटरी के पास बीती उस रात के बारे में बताती हैं, चोटी के बारे में बताती हैं, और यह भी कि इन दोनों के बीच की दूरी एक-एक कदम चलकर तय की गई थी।

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अरुणिमा सिन्हा का अपना संस्मरण, Born Again on the Mountain, ट्रेन से लेकर दुनिया की चोटी तक की पूरी कहानी उन्हीं के शब्दों में सुनाता है।