बर्फ़ में फँसे

अगस्त 1914 में, जब यूरोप में पहला विश्व युद्ध शुरू हो रहा था, Endurance नाम का लकड़ी का एक जहाज़ ब्रिटेन से अंटार्कटिका के लिए रवाना हुआ।

जहाज़ पर खोजी सर अर्नेस्ट शैकलटन सवार थे। उनकी योजना बड़ी साहसी थी: पहली बार पूरे अंटार्कटिका महाद्वीप को पैदल पार करना, एक तट से दूसरे तट तक, दक्षिणी ध्रुव से होते हुए।

उनके दल में अट्ठाईस आदमी थे: नाविक, वैज्ञानिक, एक बढ़ई, एक रसोइया, एक फ़ोटोग्राफ़र, और जहाज़ की एक बिल्ली जिसका नाम मिसेज़ चिप्पी था।

बर्फ़ की पकड़ में

जनवरी 1915 में Endurance वेडेल सागर में पहुँचा, जो दक्षिणी महासागर की एक विशाल खाड़ी है। दक्षिण में गर्मियों का मौसम था, लेकिन समुद्र पैक आइस से भरा था, यानी जमे हुए समुद्री पानी की बड़ी-बड़ी चादरें, जो हवा और धाराओं के साथ खिसकती रहती हैं।

अंटार्कटिका का तट नज़र आ रहा था, तभी बर्फ़ ने जहाज़ को चारों ओर से घेर लिया। Endurance बर्फ़ में जम गया, ऐसे जकड़ा गया मानो कंक्रीट में गाड़ दिया गया हो।

इंतज़ार करने के सिवा कुछ नहीं किया जा सकता था। अंटार्कटिका की लंबी, अँधेरी सर्दियों में जहाज़ बर्फ़ के साथ धीरे-धीरे बहता रहा, उस जगह से सैकड़ों मील दूर, जहाँ उन्हें जाना था। शैकलटन ने आदमियों को व्यस्त रखा: काम से, बर्फ़ पर फ़ुटबॉल के मैचों से, कुत्तों वाली स्लेज की दौड़ों से और शाम के मनोरंजन से।

जहाज़ पिस जाता है

जैसे-जैसे वसंत आया, खिसकती बर्फ़ का दबाव बढ़ता गया। जहाज़ कराहने और चरमराने लगा। उसकी लकड़ियाँ मुड़ने और चटकने लगीं। अक्टूबर 1915 में बर्फ़ Endurance को पीसने लगी, और आदमियों को जहाज़ छोड़ना पड़ा। उन्होंने उसके पास ही जमे हुए समुद्र पर डेरा डाल लिया।

नवंबर में जहाज़ बर्फ़ के नीचे डूब गया।

अब वे तैरती बर्फ़ पर थे, ज़मीन से सैकड़ों मील दूर, धरती की सबसे बेरहम जगह पर। बाहर की दुनिया में किसी को नहीं पता था कि वे कहाँ हैं। उनके पास कोई ऐसा रेडियो नहीं था जो मदद तक पहुँच सके।

शैकलटन ने आदमियों से कहा कि अब उनका लक्ष्य अंटार्कटिका पार करना नहीं है। लक्ष्य है उनमें से हर एक को ज़िंदा घर पहुँचाना।

बर्फ़ पर महीनों

महीनों तक वे बहती बर्फ़ पर डेरा डाले रहे, जहाज़ से बचाई गई तीन लाइफ़बोटों के साथ। वे पतले तंबुओं में, गीले स्लीपिंग बैगों में रहते थे, और उनका खाना धीरे-धीरे ज़्यादातर सील और पेंगुइन का मांस ही रह गया। कहा जाता है कि शैकलटन ने अपने दस्ताने अपने एक आदमी को दे दिए थे। वे लगातार डेरे का माहौल भाँपते रहते थे, और झगड़ा या परेशानी खड़ी करने वालों को अपने ही तंबू में ले आते थे, ताकि वे निराशा न फैला सकें।

अप्रैल 1916 में उनके नीचे की बर्फ़ टूटने लगी। उन्होंने तीनों छोटी नावें बर्फ़ीले समुद्र में उतार दीं। सात भयानक दिनों और रातों तक वे बर्फ़ और तूफ़ानों के बीच पाल चलाते और चप्पू खेते रहे, भीगे हुए और पाले से झुलसे हुए, जब तक कि वे एलिफ़ेंट आइलैंड नाम की एक वीरान, पथरीली जगह पर नहीं पहुँच गए।

497 दिनों में यह पहली बार था जब वे ठोस ज़मीन पर खड़े थे।

James Caird का सफ़र

लेकिन एलिफ़ेंट आइलैंड पर उन्हें कोई कभी ढूँढ़ने नहीं आता। वह किसी भी जहाज़ी रास्ते से बहुत दूर था।

तो शैकलटन ने एक असाधारण फ़ैसला किया। वे एक लाइफ़बोट, James Caird, लेंगे, जो सात मीटर से थोड़ी ही छोटी थी, और पाँच साथियों के साथ दुनिया के सबसे तूफ़ानी समुद्र को लगभग 1,300 किलोमीटर पार करके साउथ जॉर्जिया द्वीप तक जाएँगे, जहाँ व्हेल पकड़ने का एक स्टेशन था।

बाकी बाईस आदमी एलिफ़ेंट आइलैंड पर इंतज़ार करेंगे, और बची हुई दो नावों को उलटा करके उनके नीचे पनाह लेंगे।

सफ़र में लगभग दो हफ़्ते लगे। लहरें बहुत ऊँची थीं। आदमी लगातार भीगे हुए और ठिठुरते रहते, और नाव से बर्फ़ छीलते रहते ताकि उसके वज़न से नाव डूब न जाए। नाविक-दिशासूचक फ़्रैंक वर्स्ली सूरज को नापकर दिशा का हिसाब बस गिनी-चुनी बार ही लगा पाए, जब वह बादलों के बीच से झाँका। फिर भी वे उन्हें साउथ जॉर्जिया तक ले आए।

पहाड़ों के पार

वे द्वीप के गलत किनारे पर उतरे। व्हेल स्टेशन दूसरे तट पर था, और दोनों के बीच ऐसे पहाड़ और ग्लेशियर थे जिन्हें आज तक किसी ने पार नहीं किया था।

तीन थके-हारे आदमियों को पीछे छोड़कर, शैकलटन, वर्स्ली और टॉम क्रीन एक रस्सी, एक कुल्हाड़ी, और पकड़ के लिए जूतों में ठोंके गए नाव के पेंचों के साथ पैदल निकल पड़े। वे लगभग छत्तीस घंटे बिना ठीक से आराम किए चलते रहे। एक जगह तो वे अँधेरे में, कुंडली बनाई रस्सी पर बैठकर, पहाड़ की ढलान से नीचे फिसल गए।

20 मई 1916 को फटे-पुराने कपड़ों में, बढ़ी हुई दाढ़ियों वाले तीन आदमी स्ट्रोमनेस के व्हेल स्टेशन में दाख़िल हुए। स्टेशन का मैनेजर शैकलटन से पहले मिल चुका था, फिर भी पहले तो वह उन्हें पहचान ही नहीं पाया।

बचाव

साउथ जॉर्जिया के दूसरी तरफ़ छूटे आदमियों को तुरंत ले आया गया। लेकिन एलिफ़ेंट आइलैंड तक पहुँचना ज़्यादा मुश्किल था। पैक आइस बार-बार रास्ता रोक लेती थी। बचाव की तीन कोशिशें नाकाम रहीं।

चौथी कोशिश में, 30 अगस्त 1916 को, चिली की एक छोटी-सी टगबोट Yelcho द्वीप तक पहुँच गई। इंतज़ार कर रहे आदमियों ने लहरों के बीच से एक नाव आती देखी, जिसमें शैकलटन खड़े थे।

उन्होंने पुकारकर पूछा कि क्या सब ठीक हैं। सब ठीक थे। एलिफ़ेंट आइलैंड पर चार महीने से ज़्यादा बिताने के बाद भी वहाँ के सभी बाईस आदमी ज़िंदा थे।

Endurance के दल का हर एक सदस्य बच गया था।

उसके बाद

शैकलटन का अभियान अपने लक्ष्य में पूरी तरह नाकाम रहा था। वह अंटार्कटिका पार करने के करीब भी नहीं पहुँचा। लेकिन यह अब तक सुनाई गई ज़िंदा बच निकलने की सबसे मशहूर कहानियों में से एक बन गया, और शैकलटन को आज भी संकट के समय नेतृत्व की एक मिसाल के रूप में पढ़ा जाता है।

दुख की बात है कि अभियान का दूसरा दल, जो महाद्वीप के दूसरी ओर रसद रख रहा था, अपने तीन आदमी खो बैठा। और Endurance के दल के कई लोग अंटार्कटिका से सीधे पहले विश्व युद्ध में लड़ने चले गए।

मार्च 2022 में एक अभियान ने Endurance का मलबा वेडेल सागर की तलहटी में तीन किलोमीटर नीचे ढूँढ़ निकाला। वह हैरानी की हद तक अच्छी हालत में था, और उसके पिछले हिस्से पर उसका नाम अब भी साफ़ दिखाई दे रहा था।

और पढ़ना चाहते हैं?

शैकलटन की अपनी किताब, South, जो 1919 में छपी थी, पब्लिक डोमेन में है और मुफ़्त पढ़ी जा सकती है। अल्फ़्रेड लैंसिंग की Endurance अब तक लिखी गई सबसे रोमांचक सच्ची साहसिक कहानियों में से एक है, और कैरोलाइन अलेक्ज़ेंडर की किताब में अभियान की फ़्रैंक हर्ली की खींची हुई अद्भुत तस्वीरें हैं।