बर्लिन में चार स्वर्ण

1936 की गर्मियों में, बर्लिन में एक नौजवान लंबी कूद के रनवे के छोर पर खड़ा था। ऊपर नए, विशाल ओलंपिक स्टेडियम पर झंडे लहरा रहे थे, और एक लाख लोग लगभग ख़ामोशी में देख रहे थे। क्वालिफ़ाइंग राउंड में उसकी पहली दो कोशिशें गिनी नहीं गई थीं। अगर तीसरी भी ग़लत हो जाती, तो लंबी कूद में उसका ओलंपिक वहीं ख़त्म हो जाता।

वह बाईस साल का था। उसका नाम था जेसी ओवेन्स, और वहाँ खड़े होने के लिए उसने बहुत लंबा सफ़र तय किया था।

कपास के खेत और एक नया नाम

जेम्स क्लीवलैंड ओवेन्स का जन्म 1913 में अमेरिका के दक्षिण में अलाबामा के ओकविल में हुआ था। वे दस बच्चों में सबसे छोटे थे। उनके माता-पिता बटाईदार किसान थे: वे किसी और की ज़मीन पर खेती करते थे और फ़सल का बड़ा हिस्सा किराए के तौर पर दे देते थे। उनके दादा-दादी ग़ुलाम रहे थे।

परिवार बहुत ग़रीब था। जेम्स अक्सर बीमार रहते थे, और सर्दियों में हमेशा भरपेट खाना या गर्म कपड़े नहीं होते थे। छोटी उम्र में ही वे अपने माता-पिता और भाई-बहनों के साथ कपास चुनते थे।

जब वे लगभग नौ साल के थे, तो परिवार उत्तर में ओहायो के क्लीवलैंड चला गया, इस उम्मीद में कि वहाँ बेहतर काम मिलेगा और उन क्रूर क़ानूनों से कुछ छुटकारा मिलेगा जो दक्षिण में काले परिवारों को दबाकर रखते थे। नए स्कूल में पहले दिन टीचर ने उनका नाम पूछा। उन्होंने अपने धीमे दक्षिणी लहजे में कहा "जे.सी.", और टीचर ने सुना "जेसी"। यह नाम ज़िंदगी भर उनके साथ रहा।

स्कूल से पहले दौड़

जूनियर हाई स्कूल में चार्ल्स राइली नाम के एक टीचर और कोच ने देखा कि जेसी कितने तेज़ हैं। जेसी स्कूल के बाद परिवार की मदद के लिए काम करते थे, किराने का सामान पहुँचाते और जूते मरम्मत की एक दुकान में काम करते थे, इसलिए वे अभ्यास के लिए रुक नहीं पाते थे। राइली ने उन्हें स्कूल से पहले ट्रेनिंग देने की पेशकश की।

तो सुबह-दर-सुबह, जब शहर अभी जाग ही रहा होता, जेसी दौड़ते। राइली ने उन्हें हल्के और सहज ढंग से दौड़ना सिखाया, इस तरह कि पैर ज़मीन को बस छूकर उठ जाएँ। उन्होंने उन्हें धीरज, अनुशासन और अच्छा बर्ताव भी सिखाया, और जेसी उन्हें कभी नहीं भूले।

हाई स्कूल ख़त्म होते-होते वे अमेरिका के सबसे तेज़ युवा धावकों में से एक बन चुके थे। वे ओहायो स्टेट यूनिवर्सिटी गए। वे कैंपस में नहीं रह सकते थे, क्योंकि काले छात्रों को हॉस्टल में रहने की इजाज़त नहीं थी, और ट्रेनिंग और पढ़ाई के साथ-साथ अपना ख़र्च चलाने के लिए वे पार्ट-टाइम काम करते थे।

पैंतालीस मिनट

25 मई 1935 को, मिशिगन के ऐन आर्बर में एक कॉलेज प्रतियोगिता में, जेसी ओवेन्स की पीठ में दर्द था। उन्हें पक्का भी नहीं था कि वे मुक़ाबले में उतर पाएँगे।

वे उतरे। लगभग पैंतालीस मिनट में उन्होंने तीन विश्व रिकॉर्ड बनाए और एक चौथे की बराबरी की: 100 गज़ की दौड़, लंबी कूद, 220 गज़ की दौड़ और 220 गज़ की लो हर्डल्स में। एक ही दोपहर में ऐसा कुछ पहले कभी नहीं देखा गया था।

बर्लिन

1936 के ओलंपिक खेल नाज़ी जर्मनी के बर्लिन में हुए। अडोल्फ़ हिटलर की सरकार चाहती थी कि इन खेलों के ज़रिए वह अपनी इस झूठी धारणा का दिखावा करे कि कुछ नस्लों के लोग दूसरों से श्रेष्ठ होते हैं। कुछ अमेरिकियों का कहना था कि उनकी टीम को वहाँ नहीं जाना चाहिए। आख़िर में टीम गई, और जेसी ओवेन्स भी उसके साथ गए।

मुक़ाबलों के शुरुआती दिनों में उन्होंने 100 मीटर की दौड़ जीती।

फिर आई लंबी कूद। क्वालिफ़ाइंग राउंड में उनकी पहली दो कोशिशें गिनी नहीं गईं। एक और ग़लती, और वे बाहर हो जाते।

आगे जो हुआ, वह खेलों की सबसे मशहूर कहानियों में से एक बन गया है। ओवेन्स ने बाद में बताया कि जर्मन कूदने वाले लुत्स लॉन्ग उनके पास आए और सुझाव दिया कि वे बोर्ड से थोड़ा पहले से छलाँग लगाएँ, ताकि फ़ाउल न हो। कुछ इतिहासकारों को पक्का नहीं है कि यह बातचीत ठीक वैसे ही हुई जैसे ओवेन्स को याद थी। इतना तय है कि ओवेन्स आराम से क्वालिफ़ाई कर गए, और फ़ाइनल में उनके और लॉन्ग के बीच ज़बरदस्त मुक़ाबला हुआ। ओवेन्स ने स्वर्ण जीता। लॉन्ग ने रजत जीता, और उन्हें बधाई देने वाले सबसे पहले इंसान वही थे। पूरे स्टेडियम के सामने दोनों नौजवान एक-दूसरे की बाँह में बाँह डाले साथ चले।

बाद में दोनों ने एक-दूसरे को चिट्ठियाँ लिखीं। लुत्स लॉन्ग दूसरे विश्व युद्ध में मारे गए, और ओवेन्स कई सालों तक उनके परिवार के संपर्क में रहे।

इसके बाद ओवेन्स ने 200 मीटर की दौड़ जीती। फिर अमेरिकी टीम के साथ उन्होंने 4 × 100 मीटर रिले जीती। चार स्वर्ण पदक, उन खेलों में जो नस्ल के बारे में एक झूठ का जश्न मनाने के लिए रचे गए थे।

घर वापसी

अमेरिका लौटने पर न्यूयॉर्क में एक परेड के साथ जेसी ओवेन्स का स्वागत हुआ। लेकिन अमेरिका बदला नहीं था। उन्होंने बाद में बताया कि उनके सम्मान में एक होटल में हुए स्वागत समारोह में उनसे कहा गया कि वे मुख्य दरवाज़े के बजाय सामान ढोने वाली लिफ़्ट से आएँ। उन्हें कभी राष्ट्रपति की ओर से बधाई के लिए व्हाइट हाउस नहीं बुलाया गया।

उन दिनों किसी काले खिलाड़ी के लिए कमाई के बहुत कम रास्ते थे, चाहे वह ओलंपिक चैंपियन ही क्यों न हो। अपनी पत्नी रूथ और बेटियों का पेट पालने के लिए ओवेन्स को जो काम मिला, उन्होंने किया, जिसमें प्रदर्शनी दौड़ें भी शामिल थीं, कभी-कभी घोड़ों के ख़िलाफ़ भी। उन्हें इस पर कोई शर्म नहीं थी। उन्हें एक परिवार को खिलाना था।

बाद के सालों में उन्होंने ख़ूब सफ़र किया और युवाओं से खेल, इंसाफ़ और कड़ी मेहनत के बारे में बात की। 1976 में उन्हें अमेरिका के सबसे बड़े सम्मानों में से एक, प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ़ फ़्रीडम, मिला। 1980 में उनका निधन हो गया।

अलाबामा के कपास के खेतों से आए उस लड़के ने ऐसी जगह पर, जिससे ज़्यादा असरदार जगह वह चुन ही नहीं सकता था, दुनिया को दिखा दिया कि रफ़्तार और हिम्मत किसी एक नस्ल की जागीर नहीं हैं।

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जेसी ओवेन्स ने पॉल नीमार्क के साथ मिलकर Jesse: The Man Who Outran Hitler में अपनी कहानी ख़ुद सुनाई है। जेरेमी शाप की Triumph उन खेलों का सावधानी से लिखा गया आधुनिक इतिहास है, और ओवेन्स के नतीजे Olympics.com पर दर्ज हैं।