जटायु की आख़िरी उड़ान

वन के किनारे एक ऊँचे पेड़ पर, एक बूढ़ा पक्षी दोपहर की गुनगुनी धूप में ऊँघ रहा था, जब एक पुकार ने उसे जगा दिया।

वह आकाश से आई थी। एक सुनहरा रथ तेज़ी से गुज़र रहा था, और उसमें एक स्त्री थी, जो मदद के लिए पुकार रही थी।

बूढ़े पक्षी ने आँखें खोलीं। वह उस आवाज़ को पहचानता था। वह सीता थीं।

एक पुराना मित्र

उस पक्षी का नाम जटायु था। वे गिद्धों के राजा थे, और बहुत बूढ़े थे। बहुत पहले वे अयोध्या के राजा दशरथ, यानी राम के पिता, के मित्र रह चुके थे।

जब राम, सीता और लक्ष्मण गोदावरी नदी के किनारे पंचवटी के वन में रहने आए थे, तो जटायु उनसे मिलने उड़कर नीचे आए थे। उन्होंने बताया था कि वे कौन हैं। और उन्होंने एक वचन दिया था। जब दोनों भाइयों को वन में दूर जाना पड़ेगा, तो वे सीता की रखवाली करेंगे।

राम इससे ख़ुश हुए थे, और उन्होंने बूढ़े पक्षी को परिवार के सदस्य जैसा सम्मान दिया था।

आकाश में रथ

पर अब राम और लक्ष्मण बहुत दूर थे। उन्हें छल से एक सुनहरे हिरण के पीछे वन में भगा दिया गया था। जब वे दूर थे, तब लंका का शक्तिशाली राजा रावण भेस बदलकर कुटिया में आया था और सीता को अपने उड़ने वाले रथ में उठा ले गया था।

रथ गुज़रा तो सीता ने बूढ़े पक्षी को उसके पेड़ पर देखा। उन्होंने पुकारकर उनसे कहा कि वे राम को बता दें कि क्या हुआ।

जटायु हवा में ऊपर उठे और रथ के सामने आ डटे।

चेतावनी

पहले उन्होंने रावण से शांति से बात की। उन्होंने उससे कहा कि वह जो कर रहा है, वह ग़लत है। सीता किसी और की पत्नी हैं। एक राजा को तो ख़ास तौर पर दूसरों की रक्षा करनी चाहिए, उनसे छीनना नहीं चाहिए। उन्होंने रावण से सीता को छोड़ देने का आग्रह किया।

उन्होंने रावण से साफ़-साफ़ यह भी कहा कि वे बूढ़े हैं और उनके पास कोई हथियार नहीं है, पर जब तक उनमें साँस है, वे उसे आगे नहीं जाने देंगे।

रावण ने नहीं सुना। ग़ुस्से में वह बूढ़े पक्षी पर टूट पड़ा।

युद्ध

इसके बाद आकाश में एक लंबी और भयंकर लड़ाई हुई।

जटायु ने अपने बड़े-बड़े पंजों और चोंच से वार किए। उन्होंने रावण का धनुष तोड़ दिया। उन्होंने उसका कवच नोच डाला। उन्होंने रथ खींचने वाले जीवों और उसे हाँकने वाले सारथी को गिरा दिया, और रथ ज़मीन पर आ गिरा। एक पल के लिए रावण को सीता को पकड़े हुए नीचे कूदना पड़ा।

पर जटायु बहुत बूढ़े थे, और लड़ाई ने उन्हें थका दिया था। रावण ने देखा कि वे थक रहे हैं। उसने अपनी तलवार निकाली और बूढ़े पक्षी के पंखों पर वार किया।

जटायु धरती पर गिर पड़े और फिर उठ न सके।

रावण ने सीता को फिर से पकड़ा और दक्षिण की ओर उड़ गया।

राम उन्हें पाते हैं

कुछ ही देर बाद राम और लक्ष्मण सीता का नाम पुकारते हुए वन में खोजते आए। उन्होंने कुटिया ख़ाली पाई। फिर उन्होंने बूढ़े पक्षी को ज़मीन पर पड़ा पाया, बुरी तरह घायल।

जटायु ने कमज़ोर आवाज़ में उन्हें बताया कि क्या हुआ था। उन्होंने कहा कि रावण सीता को ले गया है, और दक्षिण की ओर उड़ गया है। उन्होंने उसे रोकने की कोशिश की थी, पर वे काफ़ी ताक़तवर नहीं थे।

उनमें और कुछ कहने की ताक़त नहीं बची थी। वहीं, राम के सामने, बूढ़े पक्षी ने प्राण त्याग दिए।

एक बेटे की विदाई

राम उनके पास घुटनों के बल बैठ गए और रो पड़े। उन्होंने कहा कि इस बहादुर पक्षी ने सीता के लिए अपनी जान दे दी है, और वे उनके लिए वैसे ही शोक करते हैं जैसे अपने पिता के लिए करते।

फिर राम ने कुछ ऐसा किया जो एक राजकुमार के लिए असाधारण था। अपने हाथों से उन्होंने लकड़ियाँ इकट्ठी कीं और जटायु के लिए चिता बनाई, और उनका अंतिम संस्कार किया, ठीक वैसे ही जैसे एक बेटा अपने पिता का करता है।

बूढ़े पक्षी की वजह से राम अब जानते थे कि सीता को कौन ले गया है, और किस ओर जाना है। वहीं से वह लंबी खोज शुरू हुई, वह खोज जो आख़िरकार उन्हें लंका तक ले गई।

इस कहानी के बारे में

यह प्रसंग रामायण के तीसरे कांड, अरण्य कांड से है, जो परंपरा से महर्षि वाल्मीकि का माना जाता है। जटायु का साहस पूरे भारत में याद किया जाता है, और दक्षिण में कई जगहें यह दावा करती हैं कि जटायु वहीं गिरे थे। यह संस्करण छोटा और सरल किया गया पुनर्कथन है।