कर्ण का सुनहरा कवच

महाभारत के सब नायकों में बहुत कम ऐसे थे जो कर्ण जितने बहादुर, या उतने ही अभागे रहे हों।

वे सूर्यदेव और कुंती के पुत्र थे। कुंती बाद में पांडव राजकुमारों की माँ बनीं। पर कर्ण के जन्म के समय कुंती बहुत छोटी थीं, और वे डर गईं। इसलिए उन्होंने शिशु को एक टोकरी में रखकर नदी में बहा दिया।

वह टोकरी एक सारथी और उसकी पत्नी को मिली, जिनकी अपनी कोई संतान नहीं थी। उन्होंने कर्ण को बेटे की तरह प्यार से पाला।

सूर्य का वरदान

पर कर्ण कोई साधारण बालक नहीं थे। वे जन्म से ही सोने का एक कवच पहने हुए थे, जो उनके शरीर का ही हिस्सा था, और चमकते हुए कुंडलों की एक जोड़ी भी। जब तक वे इन्हें पहने रहते, दुनिया का कोई शस्त्र उन्हें मार नहीं सकता था।

कर्ण बड़े होकर एक महान योद्धा बने, और कौरवों में सबसे बड़े दुर्योधन के सच्चे मित्र भी। और वे सबसे ज़्यादा एक बात के लिए मशहूर हुए: अपनी उदारता के लिए।

हर दिन दोपहर को कर्ण नदी में स्नान करते और सूर्य की पूजा करते। और उन्होंने एक प्रण लिया था: उस समय जो कोई उनके पास आकर कुछ माँगेगा, वे उसे कभी मना नहीं करेंगे।

सपने में चेतावनी

उन दिनों पांडवों और कौरवों के बीच महायुद्ध पास आ रहा था। देवताओं के राजा और अर्जुन के पिता इंद्र चिंतित थे। जब तक कर्ण अपना कवच पहने रहते, उन्हें कोई नहीं हरा सकता था, अर्जुन भी नहीं।

तो इंद्र ने एक योजना बनाई। वे एक ग़रीब ब्राह्मण का वेश धरकर दोपहर को कर्ण के पास जाएँगे और कवच और कुंडल माँग लेंगे।

पर सूर्यदेव अपने पुत्र से प्रेम करते थे। एक रात वे सपने में कर्ण के पास आए और उन्हें सावधान किया।

"इंद्र ब्राह्मण के वेश में तुम्हारे पास आएँगे," उन्होंने कहा। "वे तुमसे तुम्हारे कवच और कुंडल माँगेंगे। उन्हें मत देना। उनके बिना तुम्हें मारा जा सकता है।"

कर्ण ने आदर से सुना। फिर उन्होंने उत्तर दिया।

"पिताजी, मैंने प्रण लिया है। अगर कोई मुझसे कुछ माँगे, तो मैं दे देता हूँ, चाहे अपने प्राण ही क्यों न हों। मैं अपना वचन नहीं तोड़ूँगा।"

दोपहर का मेहमान

अगले दिन दोपहर को कर्ण नदी में हाथ उठाए सूर्य की ओर खड़े थे। जब वे पानी से बाहर आए, तो एक ग़रीब ब्राह्मण उनकी राह देख रहा था।

"मुझे दान दो," ब्राह्मण ने कहा।

"ख़ुशी से," कर्ण ने कहा। "मैं आपको सोना दूँगा, या गायें, या गाँव, या एक सुंदर घर।"

"मुझे इनमें से कुछ नहीं चाहिए," ब्राह्मण ने कहा। "मुझे वह कवच दो जिसके साथ तुम जन्मे थे, और अपने कुंडल।"

कर्ण ठीक-ठीक जानते थे कि उनके सामने कौन खड़ा है। वे मुस्कुराए।

"देवराज इंद्र," उन्होंने कहा, "आप देवताओं के राजा हैं। दान तो आपको मुझे देना चाहिए। पर आपने माँगा है, और मैंने प्रण लिया है।"

दान

कर्ण ने एक तेज़ चाकू लिया और बिना ज़रा भी सिहरे सुनहरा कवच अपने शरीर से काटकर अलग कर दिया। उन्होंने चमकते कुंडल उतारे। और उन्हें इंद्र के हाथों में रख दिया।

देवता आकाश से देख रहे थे और आश्चर्य से भर उठे। आसमान से फूल बरसने लगे।

इंद्र का मन भर आया, और वे थोड़ा लज्जित भी हुए। बदले में उन्होंने कर्ण को एक शक्तिशाली भाला दिया, जो किसी भी शत्रु को मार सकता था, पर जिसे सिर्फ़ एक बार चलाया जा सकता था।

उस दिन से कर्ण का एक नया नाम पड़ा: वैकर्तन, यानी "वह जिसने उसे काटकर अलग किया"। और वे दानवीर कर्ण के नाम से याद किए गए, दान देने वाले वीर कर्ण।

यह कहानी क्यों अमर है

कर्ण को देना ज़रूरी नहीं था। उनके अपने पिता ने उन्हें चेताया था। वे मना कर सकते थे, और कोई उन्हें दोष न देता। इसके बजाय उन्होंने अपना वचन निभाया, यह जानते हुए भी कि इसकी क़ीमत उनकी जान हो सकती है।

भारत में आज भी लोग किसी बड़े दिल वाले के लिए, जो बिना हिसाब लगाए देता है, कर्ण का नाम लेते हैं।

इस कहानी के बारे में

यह प्रसंग महाभारत के वन पर्व से है। कर्ण महाकाव्य के सबसे प्रिय और सबसे ज़्यादा चर्चित पात्रों में से एक हैं, और कई आधुनिक लेखकों ने उनका जीवन दोबारा लिखा है। यह संस्करण छोटा और सरल किया गया पुनर्कथन है।