शेड की रोशनी

मारिया स्क्लोदोव्स्का का जन्म 1867 में वारसॉ में हुआ था। उस समय पोलैंड का अपना कोई देश नहीं था। वारसॉ पर रूसी साम्राज्य का राज था, और पोलिश बच्चों को स्कूल में अपना ही इतिहास पढ़ने की मनाही थी।

मारिया के माता-पिता दोनों शिक्षक थे। वह पाँच बच्चों में सबसे छोटी थी, और उसकी याददाश्त कमाल की थी। पंद्रह साल की उम्र में उसने अपनी कक्षा में सबसे ऊपर रहकर स्कूल पूरा किया।

लेकिन वारसॉ विश्वविद्यालय में औरतों को पढ़ने की इजाज़त नहीं थी।

उड़ता विश्वविद्यालय

इसलिए मारिया "उड़ते विश्वविद्यालय" से जुड़ गई। यह कक्षाओं का एक गुप्त, गैरकानूनी जाल था, जो अधिकारियों से बचने के लिए एक घर से दूसरे घर बदलता रहता था, और जहाँ पोलैंड के नौजवान, औरतें भी, विज्ञान, इतिहास और साहित्य पढ़ सकते थे।

मारिया और उसकी बड़ी बहन ब्रोनिस्लावा, दोनों पेरिस के सोरबोन में पढ़ने का सपना देखती थीं, जहाँ औरतों को दाख़िला मिलता था। लेकिन पैसे नहीं थे। तो दोनों बहनों ने आपस में एक समझौता किया। मारिया गवर्नेस का काम करेगी और ब्रोनिस्लावा को पैसे भेजेगी, जब तक वह पेरिस में डॉक्टरी पढ़ रही है। फिर, जब ब्रोनिस्लावा डॉक्टर बन जाएगी, तो वह मारिया की मदद करेगी।

मारिया ने कई साल गवर्नेस का काम किया। वह दिन में दूसरों के बच्चों को पढ़ाती और रात में खुद अपने आप पढ़ाई करती।

पेरिस

1891 में, चौबीस साल की उम्र में, वह आख़िरकार पेरिस पहुँची और सोरबोन में दाख़िला ले लिया। वह अपने नाम का फ़्रांसीसी रूप, मैरी, इस्तेमाल करने लगी।

वह छत के नीचे एक छोटे-से कमरे में रहती थी। सर्दियों में वहाँ इतनी ठंड होती थी कि कभी-कभी गरम रहने के लिए वह अपने सारे कपड़े बिस्तर पर ढेर कर लेती थी। वह अक्सर बस ब्रेड, मक्खन और चाय पर गुज़ारा करती थी, और एक बार भूख से एक लाइब्रेरी में बेहोश हो गई थी। लेकिन 1893 में भौतिकी की डिग्री में वह पहले स्थान पर आई, और 1894 में गणित में दूसरे स्थान पर।

उसी साल उसकी मुलाकात पियरे क्यूरी से हुई, जो एक शांत स्वभाव के, बेहद प्रतिभाशाली भौतिक विज्ञानी थे। 1895 में एक सादे समारोह में दोनों की शादी हुई। शादी के जोड़े की जगह मैरी ने एक गहरे नीले रंग की पोशाक पहनी, जिसे वह बाद में प्रयोगशाला में भी पहन सके। हनीमून के लिए वे साइकिल से फ़्रांस घूमने निकले।

कुछ नया

1896 में फ़्रांसीसी वैज्ञानिक हेनरी बेकरेल ने खोजा कि यूरेनियम से रहस्यमय किरणें निकलती हैं। मैरी ने अपने डॉक्टरेट के शोध के लिए इन्हीं किरणों को विषय चुना। उनका वर्णन करने के लिए उन्होंने रेडियोएक्टिविटी (रेडियोधर्मिता) शब्द गढ़ा।

अलग-अलग खनिजों को जाँचते हुए उन्होंने पाया कि पिचब्लेंड नाम का यूरेनियम का एक अयस्क इतना ज़्यादा रेडियोधर्मी था, जितना अकेले यूरेनियम से समझाया नहीं जा सकता था। उन्हें एहसास हुआ कि इसमें ज़रूर कोई और, अनजाना तत्व होगा।

पियरे ने अपना शोध एक तरफ़ रख दिया और उनके साथ जुट गए। 1898 में उन्होंने दो नए तत्वों की खोज की घोषणा की। पहले का नाम मैरी ने अपनी मातृभूमि पोलैंड के नाम पर पोलोनियम रखा। दूसरे को उन्होंने रेडियम कहा, जो किरण के लिए लैटिन शब्द से बना है।

शेड

यह साबित करने के लिए कि रेडियम सच में मौजूद है, उन्हें उसका एक शुद्ध नमूना अलग करना था। इसका मतलब था टनों पिचब्लेंड कचरे को संसाधित करना।

उनकी प्रयोगशाला स्कूल ऑफ़ फ़िज़िक्स में लकड़ी का एक पुराना शेड थी, जिसकी काँच की छत टपकती थी। सर्दियों में वहाँ जमा देने वाली ठंड होती और गर्मियों में दम घुटने वाली गर्मी। मैरी ने बरसों तक उबलते पदार्थ से भरे बड़े-बड़े कड़ाहों को लोहे की एक छड़ से चलाया, जो लगभग उनकी ही लंबाई जितनी थी, और फिर जो निकला उसे बड़ी सावधानी से शुद्ध किया।

लगभग चार साल बाद, 1902 में, वे रेडियम क्लोराइड की एक बहुत छोटी-सी मात्रा अलग कर पाईं, करीब एक ग्राम का दसवाँ हिस्सा।

उनकी बेटी ईव क्यूरी ने बाद में बताया कि कैसे उसके माता-पिता कभी-कभी रात में शेड में लौट जाते थे, और अँधेरे में अपने नमूनों से निकलती हल्की, चमकती नीली रोशनी देखते थे।

दो नोबेल पुरस्कार

1903 में मैरी और पियरे क्यूरी को हेनरी बेकरेल के साथ भौतिकी का नोबेल पुरस्कार मिला। मैरी नोबेल पुरस्कार जीतने वाली पहली महिला थीं।

तीन साल बाद, 1906 में, पेरिस की एक सड़क पर घोड़ागाड़ी की टक्कर से पियरे की मौत हो गई। मैरी टूट गईं। लेकिन उन्होंने पियरे का पढ़ाने का पद सँभाला और सोरबोन की पहली महिला प्रोफ़ेसर बनीं।

1911 में उन्होंने दूसरा नोबेल पुरस्कार जीता, इस बार रसायन विज्ञान में, रेडियम और पोलोनियम की खोज के लिए। वे आज भी दो अलग-अलग विज्ञानों में नोबेल पुरस्कार जीतने वाली अकेली इंसान हैं।

नन्ही क्यूरियाँ

1914 में जब पहला विश्व युद्ध शुरू हुआ, तो मैरी ने समझा कि एक्स-रे मशीनें घायल सैनिकों के शरीर में गोलियाँ और टूटी हड्डियाँ ढूँढ़ने में सर्जनों की मदद कर सकती हैं। उन्होंने गाड़ियों में लगाई जाने वाली चलती-फिरती एक्स-रे इकाइयाँ बनाईं, जो petites Curies, यानी "नन्ही क्यूरियाँ" कहलाईं। उन्होंने गाड़ी चलाना सीखा, और उन्हें चलाने के लिए अपनी सत्रह साल की बेटी इरेन के साथ खुद मोर्चे पर गईं। उन्होंने लगभग 150 महिलाओं को एक्स-रे चलाने का प्रशिक्षण भी दिया।

कीमत

उस समय कोई नहीं समझता था कि विकिरण कितना खतरनाक है। मैरी रेडियोधर्मी पदार्थ से भरी परखनलियाँ अपनी जेबों में रखकर घूमती थीं और उन्हें अपनी मेज़ की दराज़ में रखती थीं। बरसों में उनकी सेहत बुरी तरह बिगड़ गई।

1934 में उनकी मौत अप्लास्टिक एनीमिया से हुई, जो खून की एक बीमारी है और लगभग निश्चित रूप से लंबे समय तक विकिरण के संपर्क में रहने से हुई थी। उनकी नोटबुकें आज भी इतनी रेडियोधर्मी हैं कि उन्हें सीसे की परत वाले बक्सों में रखा जाता है, और जो लोग उन्हें पढ़ना चाहते हैं, उन्हें एक छूट-पत्र पर दस्तख़त करने पड़ते हैं।

उनकी बेटी इरेन ने आगे चलकर 1935 में अपने पति फ़्रेडरिक जोलियो-क्यूरी के साथ रसायन विज्ञान का अपना नोबेल पुरस्कार जीता।

और पढ़ना चाहते हैं?

ईव क्यूरी की लिखी अपनी माँ की जीवनी, Madame Curie, जो 1937 में छपी थी, एक क्लासिक है और दिल को छू लेने वाली है। बारबरा गोल्डस्मिथ की Obsessive Genius एक छोटा, आधुनिक विवरण है। नोबेल पुरस्कार की वेबसाइट पर मैरी और पियरे दोनों की जीवनियाँ मुफ़्त में पढ़ी जा सकती हैं।