फ़ोन पर पैसा

नैरोबी में शुक्रवार की एक शाम, एक इमारत की साइट पर काम करने वाला आदमी अपनी मज़दूरी का एक हिस्सा गिनकर अलग करता है। उसकी माँ कई घंटे दूर एक गाँव में रहती है, और उसे स्कूल की फ़ीस के लिए पैसा चाहिए, और बारिश से पहले बीज के लिए भी।

2007 से पहले, यह पैसा उस तक पहुँचाना एक चिंता थी। वह नक़दी का लिफ़ाफ़ा किसी बस ड्राइवर को, या घर जा रहे किसी दोस्त को थमा देता, और उम्मीद करता कि वह पहुँच जाएगा। या वह एक दिन की छुट्टी लेकर ख़ुद लंबा सफ़र करता। लिफ़ाफ़े ग़ायब हो जाते थे। सफ़र में पैसा लगता था, और एक दिन की मज़दूरी भी जाती थी।

ज़्यादातर केन्याई लोगों का बैंक खाता नहीं था। क़स्बों के बाहर बैंक कम थे, और वे छोटी, अनियमित कमाई वाले लोगों के लिए बने ही नहीं थे। लेकिन 2000 के दशक के बीच तक, बहुत से लोगों की जेब में कुछ और था: एक सादा-सा मोबाइल फ़ोन।

एक विचार जिसने अपना रूप बदला

कहानी शुरू हुई ब्रिटिश फ़ोन कंपनी वोडाफ़ोन से, और केन्या की मोबाइल कंपनी सफ़ारीकॉम से, जिसका एक हिस्सा वोडाफ़ोन के पास था। वोडाफ़ोन के निक ह्यूज़ नाम के एक मैनेजर यह देख रहे थे कि ग़रीब देशों में फ़ोन लोगों की मदद कैसे कर सकते हैं। ब्रिटिश सरकार के विकास से जुड़े एक फ़ंड से बराबर की रक़म मिलने पर, कंपनियाँ एक विचार को परखने निकलीं।

पहली योजना छोटी थी। माइक्रोफ़ाइनेंस समूहों से लिए गए छोटे क़र्ज़ आम तौर पर हफ़्तावार बैठकों में नक़द चुकाए जाते थे। क्या लोग उन्हें फ़ोन से चुका सकते थे? सूज़ी लोनी की अगुवाई में एक टीम ने नैरोबी के पास थीका के इलाक़े में, फ़ौलू केन्या नाम की एक माइक्रोफ़ाइनेंस कंपनी के साथ, एक ट्रायल चलाया।

ट्रायल कामयाब रहा, पर ठीक उस तरह नहीं जैसी किसी ने उम्मीद की थी। लोग इस सेवा को दूसरे कामों में लगाने लगे। वे रिश्तेदारों और दोस्तों को पैसा भेजने लगे। वे इससे चीज़ों का भुगतान करने लगे। टीम ने देखा कि लोगों को सबसे ज़्यादा जो चाहिए था, वह सीधी-सी बात थी: किसी और को पैसा भेजने का एक सुरक्षित तरीक़ा।

तो उन्होंने योजना बदल दी। सफ़ारीकॉम ने 6 मार्च 2007 को यह सेवा पूरे केन्या में शुरू की। इसका नाम रखा गया एम-पेसा: एम यानी मोबाइल, और पेसा, जो स्वाहिली में पैसे का शब्द है।

बैंकों की जगह दुकानें

एम-पेसा के लिए न स्मार्टफ़ोन चाहिए था, न इंटरनेट। यह सिम कार्ड पर एक मेन्यू और छोटे-छोटे टेक्स्ट मैसेज के ज़रिए, सबसे सस्ते फ़ोनों पर चलता था।

असली होशियारी ज़मीन पर होने वाले काम में थी। सिस्टम में पैसा डालने के लिए आप एक एजेंट के पास जाते: अक्सर फ़ोन का टॉक-टाइम बेचने वाली कोई छोटी दुकान, जिसके बाहर सफ़ारीकॉम का हरा बोर्ड लगा होता। आप नक़दी देते, और एजेंट उतनी ही रक़म इलेक्ट्रॉनिक पैसे के रूप में आपके फ़ोन पर भेज देता। पैसा निकालने के लिए आप उल्टा करते। हर खाता एक पिन से सुरक्षित था।

पैसा भेजने में बस कुछ बटन दबाने पड़ते। दूसरी तरफ़ वाले को फ़ौरन एक टेक्स्ट मैसेज मिल जाता, और वह अपने ही गाँव के किसी एजेंट तक पैदल जाकर नक़दी ले सकता था।

एजेंट तेज़ी से फैले, उन मंडी वाले क़स्बों और छोटे व्यापारिक ठिकानों तक, जहाँ कभी कोई बैंक नहीं खुला था। इस्तेमाल करने वालों की गिनती लगभग हर किसी के अंदाज़े से तेज़ बढ़ी, और कुछ ही बरसों में केन्या के ज़्यादातर बड़े लोग यह सेवा इस्तेमाल कर रहे थे।

घर पर क्या बदला

शहर और गाँव में बँटे परिवारों के लिए यह बदलाव चुपचाप पर गहरा था। नैरोबी में बैठा बेटा माँ को उसी पल पैसा भेज सकता था जब उसे ज़रूरत हो, चाहे थोड़ी-सी रक़म ही, अगर उसके पास बस उतनी ही हो। किसी रिश्तेदार के अस्पताल का बिल उसी दिन भरा जा सकता था।

अर्थशास्त्री तवनीत सूरी और विलियम जैक ने कई बरसों तक केन्या के घरों पर नज़र रखी। 2016 में छपे एक अध्ययन में उन्होंने अनुमान लगाया कि एम-पेसा तक पहुँच ने केन्या के क़रीब दो प्रतिशत घरों को घोर ग़रीबी से बाहर निकाला था। इसका असर उन घरों में सबसे ज़्यादा था जिन्हें औरतें चलाती थीं, और कुछ औरतें खेती छोड़कर कारोबार में आ गई थीं।

परिवार किसी ख़राब फ़सल या बीमारी को भी बेहतर ढंग से झेल पाते थे। जब मुसीबत आती, तो दूर बैठे रिश्तेदार जल्दी मदद कर सकते थे, थोड़ी-थोड़ी रक़म में, एक साथ कई तरफ़ से।

कहानी अभी ख़त्म नहीं हुई

एम-पेसा परफ़ेक्ट नहीं था। लोगों को फ़ीस की चिंता थी, ग़लत नंबर पर पैसा चले जाने की चिंता थी, और इस बात की भी कि एक ही कंपनी के हाथ में कितनी ताक़त है। फ़ोन चोरी होते थे, और धोखाधड़ी भी होती थी। सरकारों और बैंकों को एक ऐसे पैसे के लिए नए नियम बनाने पड़े जिसकी किसी ने योजना नहीं बनाई थी।

लेकिन यह विचार दूर तक गया। अफ़्रीका के दूसरे देशों में और उससे आगे भी ऐसी ही सेवाएँ बनीं, और एम-पेसा ने दुनिया को दिखाया कि एक ग़रीब परिवार की जेब में रखा फ़ोन क्या कर सकता है।

जो छोटे क़र्ज़ चुकाने के एक तरीक़े के तौर पर शुरू हुआ था, वह कहीं बड़ी चीज़ बन गया: इस बात का सबूत कि एक सीधा-सादा औज़ार, जो लोगों की असल ज़िंदगी में फ़िट बैठे, पूरे देश के जीने और काम करने का ढंग बदल सकता है।

और पढ़ना चाहते हैं?

टोनी के. ओम्वांसी और निकोलस पी. सुलिवन की संपादित Money, Real Quick में उन लोगों के अनुभव हैं जिन्होंने एम-पेसा को बनाया और उसका अध्ययन किया। निक ह्यूज़ और सूज़ी लोनी ने 2007 में Innovations पत्रिका में शुरुआती ट्रायल के बारे में लिखा, और तवनीत सूरी और विलियम जैक के 2016 के अध्ययन ने, जो Science में छपा, मापा कि परिवारों के लिए इसका क्या मतलब रहा।