सात औरतें और अस्सी रुपये

1959 में वसंत की एक सुबह, सात औरतें बंबई, जो अब मुंबई है, के भीड़ भरे बीचों-बीच बसे गिरगाँव में एक पुरानी इमारत की सीढ़ियाँ चढ़कर उसकी छत पर पहुँचीं। उनके पास आटा, मसाले और बेलन थे।

वहाँ ऊपर, खुले आसमान के नीचे, वे साथ बैठीं और पापड़ बेलने लगीं: मसालेदार दाल के आटे की पतली, गोल लोइयाँ, जो धूप में सुखाई जाती हैं और बाद में भूनी या तली जाती हैं, जब तक कि वे कुरकुरी न हो जाएँ।

दिन ख़त्म होते-होते उन्होंने चार पैकेट बना लिए थे। तारीख़ थी 15 मार्च 1959। देखने वाला कोई सोच भी नहीं सकता था कि ये चार पैकेट आगे चलकर क्या बनेंगे।

घर बैठे कमाने का एक रास्ता

ये सातों औरतें एक ही मोहल्ले की गुजराती गृहिणियाँ थीं। उनके परिवारों के पास ज़्यादा पैसा नहीं था, और वे अपनी ख़ुद की कुछ कमाई करना चाहती थीं। लेकिन उस ज़माने में उन जैसी औरतों के लिए बाहर जाकर काम करना आसान नहीं था, और उन्हें घर और बच्चे भी सँभालने थे।

पापड़ बनाना वे पहले से जानती थीं। इसमें बहुत कम चीज़ें लगती थीं: दाल का आटा, मसाले, तेल, एक बेलन और धूप। इसे घर के कामकाज के बीच-बीच में किया जा सकता था।

लेकिन शुरुआत के लिए पैसा चाहिए था, और उनके पास फ़ालतू पैसा नहीं था। इसलिए वे छगनलाल करमसी पारेख के पास गईं, जो इलाक़े के एक इज़्ज़तदार समाजसेवी थे और जिन्हें लोग छगनबापा कहते थे। उन्होंने उन्हें अस्सी रुपये उधार दिए।

उन पैसों से उन्होंने शुरुआत के लिए ज़रूरी चीज़ें ख़रीदीं। इन सातों में से एक, जसवंतीबेन जमनादास पोपट, अपनी लंबी ज़िंदगी के आख़िर तक इस काम से जुड़ी रहने वाली थीं।

दान नहीं, सिर्फ़ कारोबार

छगनबापा ने इन औरतों को उधार से ज़्यादा कुछ दिया। उन्होंने उन्हें काम करने का एक तरीक़ा दिया।

उन्होंने कहा कि इसे एक सच्चे कारोबार की तरह चलाओ, दान-धर्म की तरह नहीं। चंदा या तोहफ़े मत लेना, उन लोगों से भी नहीं जो मदद करना चाहते हों। अपने पैरों पर खड़ी होना और जो उधार लिया है उसे लौटाना।

उन्होंने यह भी कहा कि काम में कोई कोताही मत करना। शुरू के दिनों में ये औरतें दो तरह के पापड़ बनाती थीं, एक अच्छा और एक सस्ता। उन्होंने सलाह दी कि सिर्फ़ सबसे अच्छा पापड़ बनाओ, और उन्होंने यही किया। उस दिन से क्वालिटी पर कोई समझौता नहीं हुआ।

उन्होंने अपने पहले पैकेट भुलेश्वर के भीड़ भरे बाज़ार के एक व्यापारी को बेचे। पापड़ बिक गए, और व्यापारी को और चाहिए थे।

छत पर बारिश

काम तेज़ी से बढ़ा। पड़ोसियों ने इसके बारे में सुना, और और भी औरतें जुड़ने आईं। लिज्जत के अपने इतिहास के मुताबिक़, कुछ ही महीनों में बीस से ज़्यादा औरतें हो गई थीं, और दूसरा साल ख़त्म होते-होते सैकड़ों।

फिर मानसून आया। पापड़ों को धूप में सूखना होता है, और मुंबई में बारिश महीनों चलती है। उस पहले साल काम बस रुक गया, जब तक आसमान साफ़ नहीं हुआ।

अगले साल वे तैयार थीं। उन्होंने एक खाट और एक चूल्हा ख़रीदा और पापड़ों को घर के अंदर, आँच पर सुखाया, ताकि बारिश में भी बेलने का काम चलता रहे। यह एक मुश्किल का छोटा-सा, काम का हल था, वैसा ही जैसे हल वे आगे बार-बार ढूँढ़ती रहीं।

पहले साल में इन औरतों की बिक्री छह हज़ार रुपये से कुछ ज़्यादा हुई। उन्होंने छगनबापा के अस्सी रुपये लौटा दिए।

हर कोई मालिक

1962 में इस समूह ने अपने पापड़ का नाम रखने के लिए एक छोटी-सी प्रतियोगिता की। एक सदस्य ने "लिज्जत" नाम सुझाया, जिसका गुजराती में मतलब है स्वादिष्ट, और पाँच रुपये का इनाम जीता। संस्था का नाम हुआ श्री महिला गृह उद्योग लिज्जत पापड़।

इसके नियम उन्हीं शुरुआती दिनों से निकले। जो भी औरत इससे जुड़ती है, वह सदस्य और मालकिन होती है, कर्मचारी नहीं, और सदस्य एक-दूसरे को "बहन" कहती हैं। मुनाफ़ा और घाटा मिलकर बाँटा जाता है। संस्था आज भी दान नहीं लेती।

रोज़ का सिलसिला लगभग वैसा ही है। हर सुबह तड़के सदस्य अपनी स्थानीय शाखा से तैयार गुँधा हुआ आटा ले जाती हैं। वे अपने समय पर घर में पापड़ बेलती हैं, और अगले दिन उन्हें जाँच और पैकिंग के लिए वापस ले आती हैं। उन्हें उनके काम का पैसा मिलता है, अक्सर रोज़ का रोज़।

छह दशक बाद

लिज्जत आज भारतीय रसोइयों के सबसे जाने-पहचाने नामों में से एक है। पूरे देश में इसकी शाखाएँ हैं, और हज़ारों-हज़ार औरतें इसकी सदस्य हैं। उनमें से बहुतों ने अपनी कमाई से बच्चों को स्कूल और कॉलेज भेजा है, घर बनाए हैं, और अपने परिवारों में थोड़ा और सिर ऊँचा करके खड़ी हुई हैं।

2021 में भारत सरकार ने जसवंतीबेन पोपट को देश के सबसे बड़े नागरिक सम्मानों में से एक, पद्म श्री, से सम्मानित किया। तब उनकी उम्र नब्बे के पार थी, और वे गिरगाँव की उस छत वाली सात औरतों में से एक थीं।

यह कहानी अक्सर पापड़ों की कहानी के रूप में सुनाई जाती है। असल में यह उन सात औरतों की कहानी है जिन्होंने तय किया कि वे किसी के मदद करने का इंतज़ार नहीं करेंगी।

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लिज्जत की अपनी वेबसाइट पर संस्था का इतिहास है, और वे सिद्धांत भी जिन पर वह 1959 से चल रही है। भारत सरकार के पद्म पुरस्कारों के रिकॉर्ड में जसवंतीबेन पोपट के सम्मान का ज़िक्र है।