शबरी के बेर

घने वन में, सुंदर पंपा सरोवर के पास, कभी शबरी नाम की एक स्त्री रहती थी।

वह वन में शिकार करने वाली एक जनजाति से थी। जब वह युवा थी, तब अपना घर छोड़कर मतंग नाम के एक ज्ञानी ऋषि के आश्रम के पास रहने आ गई थी। वह ऋषि और उनके शिष्यों के लिए रास्ते बुहारती, पानी भरती और लकड़ियाँ बीनती। बदले में उसे सीखने और एक अच्छा जीवन जीने के सिवा कुछ नहीं चाहिए था।

बरस बीतते गए। शबरी के बाल सफ़ेद हो गए, और उसकी कमर झुक गई। ऋषि मतंग भी बूढ़े हो गए।

एक वचन

जब आश्रम के ऋषि इस संसार से विदा होने लगे, तो उन्होंने शबरी को अपने पास बुलाया।

"शबरी," उन्होंने कहा, "तुमने निर्मल मन से सेवा की है। एक दिन स्वयं राम यहाँ आएँगे। उनकी प्रतीक्षा करना। जब तुम उनके दर्शन कर लोगी, तो तुम्हारा जीवन पूरा हो जाएगा।"

उस दिन से शबरी प्रतीक्षा करने लगी।

हर एक सुबह

हर सुबह वह सूरज निकलने से पहले उठ जाती। वह अपनी कुटिया तक का रास्ता बुहारती, ताकि राम के पैरों में एक भी काँटा न चुभे। वह रास्ते पर ताज़े फूल बिछा देती।

हर सुबह वह वन में जाती और सबसे अच्छे फल और बेर बीन लाती, कि शायद आज ही वह दिन हो।

हर शाम, जब राम नहीं आते, तो वह निराश नहीं होती। "शायद कल," वह कहती, और मुस्कुरा देती।

दिन महीने बन गए। महीने बरस बन गए। फिर भी वह बुहारती रही, बीनती रही, प्रतीक्षा करती रही, और एक बार भी उसने आशा नहीं छोड़ी।

जिस दिन वे आए

फिर एक दिन, दो युवक वन के रास्ते से चलते हुए आए। उन्होंने तपस्वियों जैसे सादे वस्त्र पहने थे, और कंधों पर धनुष थे। एक साँवले थे, दयालु आँखों वाले, और दूसरे परछाईं की तरह उनके साथ चल रहे थे।

वे राम थे, अपने भाई लक्ष्मण के साथ। वे राम की पत्नी सीता को खोज रहे थे, जिन्हें राक्षसराज रावण हर ले गया था।

शबरी ने उन्हें तुरंत पहचान लिया। उसकी बूढ़ी आँखें आँसुओं से भर आईं। वह उनके चरणों में गिर पड़ी।

"आप आ गए," उसने फुसफुसाकर कहा। "इतने बरसों बाद, आप मेरे द्वार पर आ गए।"

उसने उनके पैर धोए और उन्हें बैठने की जगह दी। फिर वह जंगली बेरों की अपनी टोकरी ले आई, वह बेर फल जो वन में उगता है।

चखे हुए बेर

यहाँ, यह कहानी सुनाने वाले लोग एक बात जोड़ते हैं, जिसने इसे पूरे भारत में मशहूर कर दिया है।

शबरी चाहती थी कि राम को सिर्फ़ सबसे मीठे बेर मिलें। इसलिए हर बेर उन्हें देने से पहले वह उसे थोड़ा-सा चखकर देखती। अगर वह खट्टा होता, तो उसे फेंक देती। अगर मीठा होता, तो राम को दे देती।

लक्ष्मण हैरान रह गए। किसी को अपना चखा हुआ खाना देना बहुत अनुचित माना जाता था, और किसी राजकुमार के लायक़ तो बिल्कुल नहीं।

पर राम मुस्कुराए और एक-एक बेर बड़े आनंद से खाते गए।

"लक्ष्मण," उन्होंने कहा, "मैंने महलों में बहुत से शानदार भोज खाए हैं। पर मैंने इनसे मीठा कभी कुछ नहीं चखा। इनमें से हर एक प्रेम से चुना गया है।"

शबरी की भेंट

शबरी के पास देने को न सोना था, न रेशम, न बढ़िया भोजन। उसके पास बस जंगली बेरों की एक टोकरी थी, एक खुला दिल था, और बरसों की निष्ठा भरी प्रतीक्षा थी। और राम के लिए, यही सबसे सुंदर भेंट थी।

उनके जाने से पहले शबरी ने दोनों भाइयों को ऋष्यमूक पर्वत जाने को कहा, जहाँ उन्हें वानरों के राजा सुग्रीव मिलेंगे, जो सीता को खोजने में उनकी मदद करेंगे। इसी सलाह ने उन्हें सही रास्ते पर डाला।

फिर, अपनी इच्छा पूरी होने पर, उस बूढ़ी स्त्री की लंबी प्रतीक्षा समाप्त हुई, और वह शांति से इस संसार से विदा हो गई।

इस कहानी के बारे में

शबरी की कहानी रामायण के तीसरे कांड, अरण्य कांड से है। वाल्मीकि के वर्णन में शबरी राम को वन से इकट्ठे किए हुए फल अर्पित करती है। चखे हुए बेरों की प्यारी बात बाद के भक्ति-भरे पुनर्कथनों से आई है, जो सदियों से पूरे भारत में गाए और सुनाए जाते रहे हैं। यह संस्करण छोटा और सरल किया गया पुनर्कथन है।