तेनाली राम और चोर

बहुत पहले, विजयनगर के महान नगर में तेनाली राम नाम के एक व्यक्ति रहते थे।

वे राजा कृष्णदेवराय के दरबार में कवि थे, और पूरे राज्य में सबसे चतुर व्यक्ति के रूप में मशहूर थे।

तेनाली राम एक घर में रहते थे, जिसके साथ फलों के पेड़ों और सब्ज़ियों से भरा एक बड़ा बाग़ था। पर उस गर्मी में बहुत कम बारिश हुई थी। बाग़ सूखा और धूल भरा था, और पौधे मुरझा रहे थे।

झाड़ियों में कुछ है

एक गरम रात तेनाली राम महल से देर से घर लौटे। जब वे अपने दरवाज़े की ओर बढ़े, तो उन्होंने कुछ देखा।

कुएँ के पास की झाड़ियों के पीछे दो परछाइयाँ हिलीं।

तेनाली राम रुके नहीं। उन्होंने उधर देखा भी नहीं। पर आँख के कोने से उन्होंने अँधेरे में दो आदमियों को दुबके हुए देख लिया।

"चोर," उन्होंने सोचा। "वे हमारे सोने का इंतज़ार कर रहे हैं, ताकि घर में घुस सकें।"

ज़्यादातर लोग चिल्ला पड़ते, या सिपाहियों को बुलाने दौड़ते। पर तेनाली राम बस मन ही मन मुस्कुराए। उनके पास इससे अच्छा विचार था।

ज़ोर से एक छोटी-सी बात

वे अंदर गए और अपनी पत्नी को ढूँढा।

"सुनो," उन्होंने फुसफुसाकर कहा। "बाग़ में दो चोर हैं। डरना मत। बस मेरा साथ देना।"

फिर वे खुली खिड़की के पास गए और ऊँची आवाज़ में बोले:

"सुनती हो, मैंने सुना है कि आजकल बहुत चोर घूम रहे हैं। आज रात हमें अपना सोना और गहने कहीं सुरक्षित छिपा देने चाहिए!"

उनकी पत्नी तुरंत समझ गईं। "हाँ!" उन्होंने भी उतनी ही ज़ोर से कहा। "पर उन्हें छिपाएँ कहाँ?"

"कुएँ में!" तेनाली राम ने कहा। "कुएँ की तली में ख़ज़ाना ढूँढने की बात भला कौन सोचेगा?"

वे लकड़ी का एक बड़ा संदूक़ ले आए। उन्होंने उसमें भारी पत्थर और पुराने बर्तन-भाँडे भर दिए। फिर हाँफते-हाँफते उसे बाग़ में ले गए, और कुएँ में गिरा दिया।

छपाक!

"बस," उन्होंने कहा। "हमारा ख़ज़ाना सुरक्षित है। चलो, सो जाते हैं।"

और वे अंदर गए, और दीया बुझा दिया।

मेहनती, बहुत मेहनती चोर

दोनों चोरों ने ख़ुशी से हाथ मले।

"सुना तुमने?" एक ने फुसफुसाकर कहा। "उनका सारा सोना, कुएँ की तली में!"

"कुआँ गहरा है," दूसरे ने कहा। "वहाँ तक पहुँचने के लिए हमें सारा पानी बाहर निकालना होगा।"

तो उन्होंने शुरू किया। उन्होंने बाल्टी कुएँ में उतारी और पानी से भरी बाल्टी ऊपर खींची। उन्होंने उसे ज़मीन पर उड़ेल दिया। फिर बाल्टी दोबारा उतारी।

खींचो, उठाओ, उड़ेलो। खींचो, उठाओ, उड़ेलो।

पूरी रात वे काम करते रहे। उनकी बाँहें दुखने लगीं। उनकी कमर दर्द करने लगी। पानी सूखे बाग़ में बहता गया, क्यारियों में, फलों के पेड़ों के चारों ओर, और सब्ज़ियों की कतारों में।

घर के अंदर तेनाली राम बिस्तर पर लेटे सुनते रहे, और चुपचाप हँसते रहे।

सुप्रभात!

जब आसमान गुलाबी होने लगा, तब जाकर चोरों ने आख़िरकार संदूक़ ऊपर खींचा। उन्होंने उसे तोड़कर खोला, और उन्हें मिले... पत्थर। और पुराने बर्तन। और भाँडे।

ठीक तभी तेनाली राम अपने दरवाज़े से बाहर आए और अँगड़ाई ली।

"सुप्रभात, मेरे दोस्तो!" उन्होंने पुकारा। "मेरे बाग़ में पानी देने के लिए बहुत-बहुत शुक्रिया। मैं सोच ही रहा था कि ख़ुद इसके लिए समय कैसे निकालूँगा!"

चोरों ने गीले बाग़ को देखा। उन्होंने पत्थरों को देखा। फिर उन्होंने एक-दूसरे को देखा, और अपनी थकी टाँगों से जितना तेज़ भाग सकते थे, भाग गए।

तेनाली राम की पत्नी बाहर आईं और इतना हँसीं कि उन्हें बैठना पड़ा। और उस गर्मी उनके बाग़ में पूरे विजयनगर के सबसे मीठे आम लगे।

इस कहानी के बारे में

तेनाली रामकृष्ण 1500 के दशक में विजयनगर साम्राज्य के राजा कृष्णदेवराय के दरबार के एक असली कवि थे। उनकी चतुराई की मज़ेदार कहानियाँ लोककथाएँ हैं, जो पूरे दक्षिण भारत और उससे आगे भी सुनाई जाती हैं, और इस कहानी के कई रूप हैं। यह संस्करण छोटा और सरल किया गया पुनर्कथन है।