अंधे और हाथी

बहुत पहले, भारत के एक नगर में छह आदमी रहते थे, जो जन्म से अंधे थे।

वे बड़े जिज्ञासु थे। उन्हें नई बातें सीखना और सीखी हुई बातों पर बहस करना बहुत पसंद था। एक दिन पूरे नगर में ख़बर फैल गई कि राजा का एक हाथी आया है और चौक में खड़ा है।

उन छहों में से किसी का कभी हाथी से सामना नहीं हुआ था। हाँ, हाथियों के बारे में तो वे ज़िंदगी भर सुनते आए थे। कोई कहता हाथी बहुत बड़ा और भयानक होता है। कोई कहता वह समझदार और सीधा होता है। लेकिन उनमें से किसी को नहीं पता था कि हाथी असल में होता कैसा है।

"चलो, ख़ुद जाकर पता करते हैं," पहले ने कहा। और इस तरह वे एक-दूसरे के कंधे पकड़े, साथ-साथ चौक की ओर चल पड़े।

छह खोजें

हाथी का महावत भला आदमी था। उसने उन्हें पास आने दिया।

पहला आदमी आगे बढ़ा, हाथ फैलाए और हाथी के चौड़े, सपाट पहलू को छुआ।

"अरे," उसने कहा, "हाथी तो बिल्कुल दीवार जैसा है।"

दूसरे ने हाथ बढ़ाया तो उसके हाथ एक दाँत लगा: चिकना, ठंडा और नुकीला।

"नहीं, नहीं," उसने कहा। "हाथी तो भाले जैसा है।"

तीसरे के हाथ संयोग से सूँड आ गई, जो उसके हाथों में बलखाती और मुड़ती रही।

"तुम दोनों ग़लत हो," उसने कहा। "हाथी तो बिल्कुल साँप जैसा है।"

चौथे ने अपनी बाँहें एक पैर के चारों ओर लपेट लीं।

"साँप? भाला? बकवास। कोई भी देख सकता है कि हाथी पेड़ जैसा है।"

पाँचवें ने, जो सबसे लंबा था, एक बड़े कान को छुआ, जो धीरे-धीरे फड़फड़ा रहा था।

"यह तो एक अंधा भी बता सकता है," उसने कहा, "कि हाथी पंखे जैसा है।"

छठे ने हाथ बढ़ाया और झूलती हुई पूँछ पकड़ ली।

"रस्सी," उसने ऐलान किया। "हाथी एक रस्सी है, और कुछ नहीं।"

बहस

वे साथ-साथ घर लौटे, और बहस फ़ौरन शुरू हो गई।

"दीवार!"

"भाला!"

"साँप!"

"पेड़, मैं कह रहा हूँ!"

"पंखा!"

"रस्सी!"

हर आदमी ने हाथी को अपने हाथों से छुआ था। हर एक को पक्का यक़ीन था कि वही सही है, और बाक़ी सब या तो मूर्ख हैं, या ज़िद्दी, या झूठ बोल रहे हैं। वे इतनी ज़ोर से और इतनी देर तक बहस करते रहे कि लोग अपने घरों से निकल आए, यह देखने के लिए कि इतना शोर किस बात का है।

आख़िरकार, एक समझदार औरत ने, जो सब सुन रही थी, उन्हें रोका।

"तुम सब सही हो," उसने कहा। "और तुम सब ग़लत भी हो।"

छहों आदमी चुप हो गए।

"तुममें से हर एक ने हाथी का सिर्फ़ एक हिस्सा छुआ है," उसने समझाया। "उसका पहलू दीवार जैसा है, और दाँत भाले जैसा। सूँड साँप जैसी है, पैर पेड़ जैसा, कान पंखे जैसा और पूँछ रस्सी जैसी। अगर तुम अपने सारे टुकड़े मिला लो, तो तुम्हें समझ आने लगेगा कि हाथी असल में क्या है।"

वे आदमी देर तक इस बारे में सोचते रहे। फिर, धीरे-धीरे, उन्होंने फिर से बात करनी शुरू की। बस इस बार, चिल्लाने के बजाय, वे एक-दूसरे से सवाल पूछ रहे थे।

"मुझे अपने हिस्से के बारे में बताओ," उस आदमी ने कहा जिसने दाँत छुआ था। "वह छूने में कैसा लगा?"

और इस तरह, टुकड़ा-टुकड़ा जोड़कर, उन्होंने मिलकर पूरा हाथी बना लिया।

यह कहानी इतने समय से क्यों चली आ रही है

यह कथा भारत में दो हज़ार से भी ज़्यादा सालों से सुनाई जा रही है। यह बौद्ध ग्रंथों में, जैन शिक्षाओं में और हिंदू कहानियों में मिलती है, और हर जगह थोड़े अलग ढंग से सुनाई जाती है। बौद्ध रूप में, एक राजा अंधे आदमियों को इकट्ठा करता है ताकि अपने अनुयायियों को दिखा सके कि जब हर कोई सच का सिर्फ़ एक हिस्सा देखता है, तो लोग कैसे झगड़ते हैं। 1872 में अमेरिकी कवि जॉन गॉडफ़्री सैक्स ने इसे एक मशहूर कविता में ढाला, और तब से इसका इस्तेमाल विज्ञान, धर्म, राजनीति और रोज़मर्रा की बहसों के बारे में बात करने के लिए होता रहा है। यह रूप कहानी का एक छोटा और सरल पुनर्कथन है।