बॉक्सिंग वाली माँ

सुबह-सुबह, मणिपुर की पहाड़ियों के एक छोटे-से गाँव में, एक लड़की ने अपने बाल बाँधे, कुदाल उठाई और अपने माता-पिता के पीछे-पीछे खेतों की ओर चल पड़ी। सूरज चढ़ने से पहले ही वह निराई कर रही होती, पानी ढो रही होती, या अपने छोटे भाई-बहनों को सँभाल रही होती।

उसका नाम था मांगते चुंगनेइजांग, और दुनिया उसे मैरी कॉम के नाम से जानने वाली थी।

मैरी का जन्म 1980 के दशक की शुरुआत में पूर्वोत्तर भारत में मणिपुर के चुराचांदपुर ज़िले के कांगाथेई गाँव में हुआ था। वे सबसे बड़ी संतान थीं। उनके माता-पिता भूमिहीन किसान थे, जो दूसरों के खेतों में काम करते थे। अपनी आत्मकथा में वे बताती हैं कि उनके माता-पिता कितनी मेहनत करते थे, और खाने और स्कूल की फ़ीस के अलावा किसी और चीज़ के लिए शायद ही कभी पैसे बचते थे।

सबसे बड़ी होने के कारण मैरी छोटी उम्र से ही उनके साथ काम करने लगीं। वे लकड़ी काटतीं, खेतों की देखभाल करतीं और अपने भाई-बहनों को सँभालतीं। वे छोटे क़द की थीं, लेकिन मज़बूत और फुर्तीली थीं, और उन्हें स्कूल का हर खेल पसंद था, ख़ासकर एथलेटिक्स।

मणिपुर का एक बॉक्सर

1998 में मणिपुर के डिंको सिंह नाम के एक बॉक्सर ने बैंकॉक के एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक जीता। पूरे मणिपुर ने जश्न मनाया। उस समय किशोर उम्र की मैरी ने यह देखा और उनके मन में कुछ नया जागा। उन्होंने बाद में लिखा कि डिंको की जीत ने उन्हें यह भरोसा दिलाया कि उनके जैसी जगह से आने वाला कोई भी चैंपियन बन सकता है।

वे बॉक्सिंग करना चाहती थीं।

उस समय भारत में बहुत ही कम लड़कियाँ बॉक्सिंग करती थीं। मैरी पढ़ाई के लिए राज्य की राजधानी इंफाल गईं, और किसी तरह एक बॉक्सिंग कोच तक पहुँच गईं। उन्होंने जमकर ट्रेनिंग की और तेज़ी से सीखा, और अक्सर अपने आस-पास के लड़कों से ज़्यादा देर तक डटी रहतीं।

बस एक दिक़्क़त थी। उन्होंने अपने पिता को नहीं बताया था।

अख़बार में तस्वीर

उनके पिता को डर था कि बॉक्सिंग ख़तरनाक है। उन्हें डर था कि बॉक्सिंग करने वाली लड़की को चोट लगेगी, उसके चेहरे पर निशान पड़ जाएँगे और उससे कोई शादी नहीं करना चाहेगा। इसलिए कुछ समय तक मैरी छिपकर बॉक्सिंग करती रहीं।

फिर 2000 में उन्होंने मणिपुर की राज्य बॉक्सिंग चैंपियनशिप जीत ली, और उनकी तस्वीर अख़बार में छप गई।

उनके पिता ने वह तस्वीर देख ली। वे नाराज़ हुए, और घर में कई मुश्किल बातचीतें हुईं। लेकिन जब उन्होंने समझा कि यह मैरी के लिए कितना मायने रखता है, और वे इसमें कितनी अच्छी हैं, तो उनकी चिंता धीरे-धीरे साथ में बदल गई। आने वाले सालों में उनके माता-पिता उनके सबसे गर्वीले समर्थकों में से बन गए।

दुनिया की चैंपियन

मैरी तेज़ी से आगे बढ़ीं। 2001 में उन्होंने पहली महिला विश्व बॉक्सिंग चैंपियनशिप में रजत पदक जीता। 2002 में उन्होंने स्वर्ण जीता। 2005 और 2006 में वे फिर जीतीं।

2005 में उन्होंने के. ओनलर कॉम से शादी की, जो एक फ़ुटबॉल खिलाड़ी थे और जिनसे वे बरसों पहले मिली थीं। ओनलर ने हमेशा उनकी बॉक्सिंग का हौसला बढ़ाया था। 2007 में उनके जुड़वाँ बेटे हुए।

बहुत-से लोगों ने मान लिया कि मैरी का बॉक्सिंग करियर ख़त्म हो गया। वे कहते थे कि जुड़वाँ बच्चों की माँ को घर पर रहना चाहिए। मैरी इससे सहमत नहीं थीं, और न ही ओनलर। उन्होंने घर पर बच्चों की देखभाल का बड़ा हिस्सा अपने ज़िम्मे ले लिया, ताकि मैरी जिम लौट सकें।

यह आसान नहीं था। उन्हें अपनी ताक़त और रफ़्तार लगभग शुरू से दोबारा बनानी पड़ी। लेकिन 2008 में उन्होंने फिर से विश्व चैंपियनशिप जीती। 2010 में उन्होंने पाँचवाँ विश्व ख़िताब जीता। विश्व एमेच्योर बॉक्सिंग के आयोजक उन्हें "मैग्निफ़िसेंट मैरी", यानी "शानदार मैरी", कहने लगे।

लंदन, 2012

बरसों तक महिला बॉक्सिंग ओलंपिक खेलों का हिस्सा नहीं थी। 2012 में लंदन में यह बदला। लेकिन एक मुश्किल थी। मैरी ने अपने ज़्यादातर ख़िताब बहुत हल्के भार वर्ग में जीते थे, और ओलंपिक में महिलाओं के लिए सिर्फ़ तीन भार वर्ग थे। मुक़ाबले में उतरने के लिए उन्हें ऊपर के फ़्लाइवेट वर्ग में जाना पड़ा और ऐसी महिलाओं से लड़ना पड़ा जो उनसे लंबी और भारी थीं।

फिर भी उन्होंने इसके लिए ट्रेनिंग की।

लंदन में वे जीतते हुए सेमीफ़ाइनल तक पहुँचीं। वहाँ वे ब्रिटिश बॉक्सर निकोला एडम्स से हार गईं, जिन्होंने आगे चलकर स्वर्ण जीता, लेकिन मैरी काँसे का पदक लेकर घर लौटीं। वे ओलंपिक बॉक्सिंग पदक जीतने वाली दुनिया की पहली महिलाओं में से थीं, और ऐसा करने वाली पहली भारतीय महिला बॉक्सर।

घर पर उनके स्वागत के लिए भीड़ उमड़ पड़ी। जिस बेटी की बॉक्सिंग कभी उसके पिता से छिपाकर रखी गई थी, आज पूरा देश उसका जश्न मना रहा था।

अटूट

2013 में मैरी का तीसरा बेटा हुआ। वे लड़ती रहीं। 2014 में उन्होंने एशियाई खेलों में स्वर्ण जीता। 2018 में, पैंतीस साल की उम्र में, उन्होंने अपना छठा विश्व ख़िताब जीता, जो इस प्रतियोगिता के इतिहास में किसी भी दूसरी महिला से ज़्यादा था।

इस सफ़र में उन्होंने युवा बॉक्सरों को ट्रेनिंग देने के लिए मणिपुर में एक बॉक्सिंग अकादमी खोली, जिनमें से कई ग़रीब परिवारों से आते हैं। उन्हें संसद के उच्च सदन, राज्यसभा, के लिए मनोनीत किया गया, और भारत के सबसे बड़े नागरिक सम्मानों में से एक, पद्म विभूषण, से सम्मानित किया गया।

जो लड़की कभी दूसरों के खेतों में काम करती थी, वह अपने परिवार, अपने राज्य और अपने देश को दुनिया के मंच तक ले आई। उसने यह किया दो छोटे दस्तानों से, और एक ऐसे परिवार के चुपचाप साथ से जिसने उस पर भरोसा करना सीख लिया।

और पढ़ना चाहते हैं?

मैरी कॉम ने दीना सेर्टो के साथ मिलकर अपनी आत्मकथा Unbreakable में अपनी कहानी ख़ुद सुनाई है। उनका ओलंपिक नतीजा अंतरराष्ट्रीय ओलंपिक समिति की आधिकारिक साइट Olympics.com पर दर्ज है।