खांडरा का लड़का

टोक्यो की शाम, 7 अगस्त 2021। महामारी की वजह से विशाल स्टेडियम लगभग ख़ाली था। स्टैंड में सिर्फ़ खिलाड़ी, कोच और अधिकारी बैठे थे। भारत की नीली पोशाक में एक लंबा नौजवान रनवे के सिरे पर पहुँचा, उसके दाहिने हाथ में एक भाला हल्के से सधा हुआ था।

वह दौड़ा, बगल की ओर मुड़ा, और भाला फेंक दिया।

भाला ज़मीन पर गिरा भी नहीं था कि वह उससे मुँह फेरकर मुड़ गया और दोनों हाथ आसमान की ओर उठा दिए। उसे पता था।

हरियाणा का एक गाँव

नीरज चोपड़ा का जन्म 1997 में उत्तर भारत के हरियाणा राज्य में पानीपत के पास खांडरा नाम के एक खेतिहर गाँव में हुआ था। उनके पिता सतीश कुमार और उनका परिवार खेती करता था, और वे सब एक बड़े संयुक्त परिवार में साथ रहते थे, जिसमें चाचा-ताऊ, चाचियाँ-ताइयाँ और चचेरे भाई-बहन एक ही छत के नीचे थे।

बचपन में नीरज को खाने का बहुत शौक़ था, ख़ासकर गाँव की मिठाइयों और दूध से बनी गाढ़ी चीज़ों का। ग्यारह-बारह साल की उम्र तक उनका वज़न काफ़ी बढ़ गया था। दूसरे बच्चे इस पर उन्हें चिढ़ाते थे। परिवार को उनकी सेहत की चिंता थी।

इसलिए उनके एक चाचा उन्हें पानीपत के खेल स्टेडियम ले जाने लगे, ताकि वे दौड़ें और फ़िट हो जाएँ।

भाला

स्टेडियम में नीरज की चक्कर लगाने में कोई ख़ास दिलचस्पी नहीं थी। उनका ध्यान खींचा मैदान पर भाला फेंकते बड़े खिलाड़ियों ने। उन्होंने पूछा कि क्या वे भी कोशिश कर सकते हैं।

बड़े खिलाड़ियों में से एक, जयवीर चौधरी, ने उनके पहले थ्रो देखे और कुछ अनोखा महसूस किया। गाँव के उस गोल-मटोल लड़के की बाँह में क़ुदरती ताक़त थी। जयवीर उन्हें बुनियादी बातें सिखाने लगे, और नीरज ने ख़ुद हैरान होकर पाया कि उन्हें यह बहुत पसंद है।

सबसे नज़दीकी अच्छी कोचिंग बहुत दूर, पंचकूला में थी। नीरज कम उम्र के किशोर रहते ही वहाँ चले गए, ताकि राज्य के एक खेल परिसर में ट्रेनिंग कर सकें। अच्छे भाले, स्पाइक वाले जूते और प्रतियोगिताओं तक का सफ़र, सबमें पैसा लगता था, और उनके बड़े किसान परिवार ने जो कुछ जुटा सकता था, मिलकर जुटाया ताकि वे आगे बढ़ते रहें। उन्होंने उन्हें कभी नहीं रोका, तब भी नहीं जब खेल में उनका भविष्य बिल्कुल भी पक्का नहीं था।

नीरज हर दिन घंटों ट्रेनिंग करते। उनका अतिरिक्त वज़न उतर गया और वे लंबे और मज़बूत हो गए। और उनके थ्रो आगे, और आगे जाने लगे।

एक विश्व रिकॉर्ड

2016 में, अठारह साल की उम्र में, वे पोलैंड के बिदगोश्च में वर्ल्ड अंडर-20 चैंपियनशिप में गए। वहाँ उन्होंने जूनियर विश्व रिकॉर्ड बनाया, और स्वर्ण पदक जीता। यह पहली बार था जब किसी भारतीय खिलाड़ी ने किसी भी स्तर पर एथलेटिक्स में विश्व ख़िताब जीता था।

इसके कुछ ही समय बाद उन्हें भारतीय सेना में जूनियर कमीशंड ऑफ़िसर के पद की पेशकश हुई। इससे उन्हें पक्की तनख़्वाह मिलने लगी, और पहली बार वे अपने परिवार का सहारा बन सके, न कि परिवार उनका।

2018 में उन्होंने कॉमनवेल्थ खेलों और एशियाई खेलों, दोनों में स्वर्ण जीता। भारत में ओलंपिक पदक की संभावना की बातें होने लगीं।

फिर आईं रुकावटें। 2019 में नीरज की भाला फेंकने वाली बाँह की कोहनी की सर्जरी हुई और वे कई महीनों तक मुक़ाबलों में नहीं उतर सके। जब आख़िरकार वे लौटने को तैयार हुए, तो महामारी आ गई, और टोक्यो ओलंपिक एक साल के लिए टल गए। प्रतियोगिताएँ रद्द हो गईं। वे ट्रेनिंग करते, इंतज़ार करते, और फिर ट्रेनिंग करते, यह जाने बिना कि दुनिया के सबसे अच्छे खिलाड़ियों के ख़िलाफ़ भाला फेंकने का अगला मौक़ा कब मिलेगा।

उन्होंने बाद में कहा कि उन सालों ने उन्हें धीरज सिखाया।

सात अगस्त

टोक्यो में नीरज ने अपने पहले ही थ्रो से फ़ाइनल के लिए क्वालिफ़ाई कर लिया। फ़ाइनल में उनका पहला थ्रो लंबा था। दूसरा उससे भी लंबा: 87.58 मीटर। यही वह थ्रो था जिसे गिरते हुए उन्होंने देखा तक नहीं।

कोई और उसके आस-पास भी नहीं पहुँचा। जब मुक़ाबला ख़त्म हुआ, तो नीरज चोपड़ा ओलंपिक चैंपियन थे।

यह एथलेटिक्स में आज़ाद भारत का पहला ओलंपिक स्वर्ण पदक था, और किसी भी खेल में सिर्फ़ दूसरा व्यक्तिगत ओलंपिक स्वर्ण। पूरे देश में लोग सड़कों पर उमड़ पड़े, नाचे, और रोए। खांडरा में उनका परिवार और पड़ोसी देर रात तक जश्न मनाते रहे।

नीरज ने अपना पदक "उड़न सिख" मिल्खा सिंह को समर्पित किया, जिनका कुछ ही हफ़्ते पहले निधन हुआ था, और जो बरसों से किसी भारतीय को एथलेटिक्स में ओलंपिक स्वर्ण जीतते देखने की आस लगाए हुए थे। उस दिन के सम्मान में भारत के एथलेटिक्स महासंघ ने बाद में 7 अगस्त को राष्ट्रीय भाला फेंक दिवस घोषित किया।

एक छोटा-सा सपना

नीरज ने आगे चलकर और भी कई बड़े मुक़ाबले जीते, जिनमें 2023 की विश्व चैंपियनशिप भी शामिल है। लेकिन टोक्यो के कुछ हफ़्ते बाद उन्होंने एक शांत-सी जीत की ख़ुशी साझा की। वे अपने माता-पिता को उनकी ज़िंदगी की पहली हवाई यात्रा पर ले गए, और लिखा कि उनका एक छोटा-सा सपना पूरा हो गया।

जिस लड़के को कभी थोड़ा वज़न घटाने के लिए स्टेडियम ले जाया गया था, वह पूरे गाँव को, और पूरे देश को, अपने साथ ले चला था।

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नीरज चोपड़ा के ओलंपिक और विश्व चैंपियनशिप के नतीजे Olympics.com पर और इस खेल की संचालन संस्था वर्ल्ड एथलेटिक्स के पास दर्ज हैं।