तैरकर स्कूल जाने वाला लड़का

नदी चौड़ी थी, और लड़के के पास नाव के लिए पैसे नहीं थे।

लाल बहादुर शास्त्री की सबसे प्यारी कहानियों में से एक इसी तरह शुरू होती है। अक्सर कहा जाता है कि स्कूल के दिनों में वे गंगा तैरकर पार करते थे, ताकि दूसरी ओर अपनी पढ़ाई तक पहुँच सकें। किताबें और कपड़े वे पानी के ऊपर उठाए रखते थे, क्योंकि नाव के कुछ पैसे भी उनके पास नहीं थे, और वे किसी से माँगना नहीं चाहते थे।

आज कोई पक्के तौर पर नहीं कह सकता कि ऐसा कितनी बार हुआ, या ठीक कहाँ हुआ। लेकिन यह कहानी इसलिए बची रही, क्योंकि यह बिलकुल उस इंसान जैसी लगती है जो वे आगे चलकर बने: शांत, ज़िद्दी, और इतने स्वाभिमानी कि किसी पर बोझ न बनें।

बिना पिता का एक छोटा लड़का

लाल बहादुर का जन्म 2 अक्टूबर 1904 को वाराणसी के पास मुग़लसराय में हुआ, जो आज के उत्तर प्रदेश में है। उनके पिता शारदा प्रसाद एक स्कूल-शिक्षक थे। जब लाल बहादुर दो साल के भी नहीं हुए थे, तभी उनकी मृत्यु हो गई।

उनकी माँ रामदुलारी देवी बच्चों को लेकर अपने मायके चली गईं। पैसों की तंगी हमेशा रहती थी। लड़के को वाराणसी में रिश्तेदारों के पास भेजा गया, ताकि वह किसी बेहतर स्कूल में पढ़ सके। वह छोटा, दुबला और गंभीर बच्चा बनकर बड़ा हुआ, जिसके पास अपना कहने को बहुत कम था।

परिवार का उपनाम श्रीवास्तव था, एक ऐसा नाम जिससे उनकी जाति का पता चलता था। कम उम्र में ही उन्होंने इसे छोड़ने का फ़ैसला किया। उनका मानना था कि किसी इंसान को उस परिवार से नहीं आँका जाना चाहिए जिसमें वह पैदा हुआ।

आज़ादी का आंदोलन

1921 में महात्मा गांधी ने भारतीयों से ब्रिटिश राज के साथ सहयोग बंद करने, और सरकारी स्कूल-कॉलेज छोड़ने को कहा। लाल बहादुर तब सोलह साल के थे। उन्होंने इस पुकार का जवाब दिया, हालाँकि उनका परिवार उनके भविष्य को लेकर चिंतित था।

आगे चलकर उन्होंने वाराणसी के काशी विद्यापीठ में पढ़ाई की, जो आज़ादी के आंदोलन का बनाया एक नया राष्ट्रीय कॉलेज था। 1925 में पढ़ाई पूरी होने पर उन्हें "शास्त्री" की उपाधि मिली, यानी विद्वान। यह नाम उम्र भर उनके साथ रहा।

1928 में उनका विवाह ललिता देवी से हुआ। अक्सर कहा जाता है कि दहेज में उन्होंने सिर्फ़ एक चरखा और कुछ मीटर खादी ही स्वीकार की।

अगले बीस सालों में आज़ादी की लड़ाई में हिस्सा लेने के लिए उन्हें बार-बार गिरफ़्तार किया गया। कुल मिलाकर उन्होंने लगभग नौ साल ब्रिटिश जेलों में बिताए। उस समय का इस्तेमाल उन्होंने पढ़ने और ख़ुद को सिखाने में किया।

इस्तीफ़ा देने वाला मंत्री

1947 में भारत के आज़ाद होने के बाद शास्त्री ने कई अहम पद सँभाले, पहले उत्तर प्रदेश में और फिर दिल्ली की केंद्र सरकार में। वे एक धैर्यवान, सावधान कार्यकर्ता के रूप में जाने जाते थे, जो बोलते कम और सुनते ज़्यादा थे।

1956 में रेल मंत्री रहते हुए, एक बड़ी रेल दुर्घटना के बाद, जिसमें कई यात्रियों की जान गई, उन्होंने इस्तीफ़े की पेशकश की। किसी ने नहीं कहा कि दुर्घटना उनकी ग़लती थी। लेकिन उनका मानना था कि ज़िम्मेदार मंत्री को नैतिक ज़िम्मेदारी लेनी चाहिए। प्रधानमंत्री जवाहरलाल नेहरू ने उनका इस्तीफ़ा स्वीकार किया, और संसद में इसके लिए उनकी तारीफ़ की।

यह उस समय भी एक अनोखा क़दम था, और आज भी है। लोगों ने इसे याद रखा।

प्रधानमंत्री

मई 1964 में नेहरू के निधन के बाद कांग्रेस पार्टी ने देश की बागडोर शास्त्री को सौंपी। 9 जून 1964 को वे भारत के दूसरे प्रधानमंत्री बने। वे क़द में छोटे और धीमे बोलने वाले थे, और बहुत-से लोगों को उनसे ज़्यादा उम्मीद नहीं थी।

देश मुश्किल दौर से गुज़र रहा था। अनाज की कमी थी। 1965 में पाकिस्तान से युद्ध छिड़ गया। शास्त्री ने भारत को एक नारा दिया जो आज भी याद किया जाता है: "जय जवान, जय किसान"। इसमें देश की रक्षा करने वालों और देश का पेट भरने वालों, दोनों का सम्मान था।

अनाज बचाने के लिए उन्होंने भारतीयों से हफ़्ते में एक वक़्त का खाना छोड़ने को कहा। अक्सर कहा जाता है कि पहले उन्होंने यह पक्का किया कि उनका अपना परिवार ऐसा कर सके, और किसी और से कहने से पहले उनके घर में यह उपवास रखा गया।

प्रधानमंत्री रहते हुए भी वे बहुत सादगी से रहते थे। अक्सर कहा जाता है कि परिवार की कार उन्होंने बैंक से क़र्ज़ लेकर ख़रीदी थी, और उनकी मृत्यु के बाद उनकी पत्नी ललिता ने अपनी पेंशन से बाक़ी क़र्ज़ चुकाया।

ताशकंद

जनवरी 1966 में शास्त्री पाकिस्तान के राष्ट्रपति अयूब ख़ान के साथ शांति समझौता करने सोवियत संघ के ताशकंद गए। 10 जनवरी को दोनों नेताओं ने ताशकंद घोषणा पर दस्तख़त किए, और अपनी सेनाएँ पीछे हटाने पर सहमत हुए।

उसी रात, 11 जनवरी 1966 की सुबह के शुरुआती घंटों में, शास्त्री को दिल का दौरा पड़ा और उनका निधन हो गया। वे इकसठ साल के थे। प्रधानमंत्री बने उन्हें दो साल भी नहीं हुए थे।

भारत ने उनका गहरा शोक मनाया। मृत्यु के बाद उन्हें देश का सबसे बड़ा सम्मान, भारत रत्न, दिया गया। दिल्ली में उनकी समाधि को विजय घाट कहा जाता है।

उनका जन्म महात्मा गांधी के जन्मदिन, 2 अक्टूबर, को ही हुआ था। हर साल भारत उन दोनों को याद करता है।

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सी. पी. श्रीवास्तव ने, जिन्होंने उनके साथ क़रीब से काम किया, Lal Bahadur Shastri: A Life of Truth in Politics लिखी, जो एक विस्तृत और श्रद्धा भरा वृत्तांत है। संदीप शास्त्री की Lal Bahadur Shastri: Politics and Beyond एक नई और संतुलित जीवनी है।