गुफा में तेरह

23 जून 2018 को, वाइल्ड बोर्स नाम की एक युवा फ़ुटबॉल टीम के बारह लड़के प्रैक्टिस के बाद अपने असिस्टेंट कोच के साथ घूमने निकले। उनकी उम्र ग्यारह से सोलह साल के बीच थी। उनके कोच, एक्कापोल चंथावोंग, पच्चीस साल के थे।

वे साइकिल चलाकर थाम लुआंग पहुँचे, जो उत्तरी थाईलैंड के चियांग राय प्रांत में एक पहाड़ के नीचे फैली गुफाओं की एक लंबी शृंखला है। वे पहले भी अंदर जा चुके थे। उन्होंने अपनी साइकिलें और बैग गुफा के मुहाने पर छोड़े और अंदर चले गए।

जब वे अंदर थे, तभी मानसून की तेज़ बारिश शुरू हो गई। पानी गुफा में भर आया और उनके पीछे के रास्तों में बाढ़ आ गई। बाहर निकलने का रास्ता बंद हो गया।

लापता

उस शाम एक अभिभावक ने ख़तरे की घंटी बजाई। गुफा के मुहाने पर उनकी साइकिलें मिलीं। बचाव कर्मी अंदर गए, लेकिन पानी तेज़ी से बढ़ रहा था, और कीचड़ भरी बाढ़ ने सुरंगों को रोक रखा था।

कुछ ही दिनों में थाई नेवी सील के गोताख़ोर पहुँच गए, और उनके बाद दुनिया भर से विशेषज्ञ आए: ब्रिटेन, ऑस्ट्रेलिया, बेल्जियम, अमेरिका, चीन, जापान और कई दूसरे देशों के गुफा-गोताख़ोर। पहाड़ी ढलान पर हज़ारों स्वयंसेवक जमा हो गए। रसोइयों ने रसोईघर लगा दिए। लोग जिस भी तरह मदद कर सकते थे, मदद करने आए।

मुश्किल पानी थी। गुफा के रास्ते लंबे, सँकरे, घुप अँधेरे और पूरी तरह पानी में डूबे हुए थे। कुछ हिस्से इतने तंग थे कि गोताख़ोर को अपना हवा का टैंक उतारकर उसे अपने आगे धकेलना पड़ता था।

मिल गए

2 जुलाई की शाम, नौ दिन बाद, दो ब्रिटिश गुफा-गोताख़ोर, रिक स्टैंटन और जॉन वोलांथेन, गुफा में बहुत अंदर रास्ता बताने वाली रस्सियाँ बिछा रहे थे। वे मुहाने से लगभग चार किलोमीटर दूर, पानी से भरे एक कक्ष में सतह पर आए, और उन्हें कुछ गंध आई।

पानी के ऊपर कीचड़ भरी एक चट्टानी पट्टी पर तेरह दुबली-पतली, थकी हुई आकृतियाँ थीं। वे सब ज़िंदा थे।

वोलांथेन ने उस पल को अपने हेलमेट कैमरे पर रिकॉर्ड किया। वह वीडियो, जिसमें लड़के टॉर्च की रोशनी में मुस्कुरा रहे थे, पूछ रहे थे कि आज कौन-सा दिन है और कह रहे थे कि उन्हें भूख लगी है, पूरी दुनिया में देखा गया।

कोच ने, जो बौद्ध भिक्षु की ट्रेनिंग ले चुके थे, लड़कों को शांत रखा था। उन्होंने गुफा की दीवारों से टपकता पानी पिया था और गर्मी के लिए एक-दूसरे से सटकर बैठे रहे थे। उन्होंने खुदाई करके बाहर निकलने की कोशिश भी की थी।

एक नामुमकिन बचाव

उन्हें ढूँढ़ लेना एक चमत्कार था। उन्हें बाहर निकालना नामुमकिन लग रहा था।

लड़के ठीक से तैर नहीं सकते थे, और उनमें से किसी ने कभी गोता नहीं लगाया था। बाहर का रास्ता अँधेरी, पानी से भरी सुरंगों में घंटों गोता लगाकर तय करना था, और कुछ जगहों पर तो कुछ भी दिखाई नहीं देता था। गुफा में ऑक्सीजन का स्तर गिर रहा था। और बारिश का अनुमान था, जिससे वह चट्टानी पट्टी भी डूब सकती थी जिस पर वे बैठे थे।

एक साथ कई तरीक़े आज़माए गए। टीमों ने अंदर जाने का कोई दूसरा रास्ता ढूँढ़ने के लिए पहाड़ में ड्रिल किया। इंजीनियरों ने गुफा से भारी मात्रा में पानी पंप करके बाहर निकाला। स्वयंसेवकों ने ऊपर पहाड़ पर बहती धाराओं का रुख़ मोड़ा। स्थानीय किसान इस बात पर राज़ी हो गए कि पंप किया गया पानी उनके धान के खेतों में भर जाए, जिससे उनकी फ़सलें बर्बाद हो गईं, ताकि गुफा में पानी का स्तर घट सके।

6 जुलाई को, थाई नेवी के एक पूर्व सील, समन कुनान, जो अपनी मर्ज़ी से मदद करने आए थे, हवा के टैंक पहुँचाकर लौटते समय गुफा में मारे गए। उनकी मौत ने सबको दिखा दिया कि यह बचाव कितना ख़तरनाक था, माहिर गोताख़ोरों के लिए भी।

योजना

आख़िर में, बचाव करने वालों ने एक ऐसी योजना चुनी जो पहले कभी आज़माई नहीं गई थी।

ऑस्ट्रेलिया के एक एनेस्थेटिस्ट और गुफा-गोताख़ोर, डॉ. रिचर्ड हैरिस, हर लड़के को बेहोशी की दवा देंगे ताकि वह पानी के नीचे घबरा न जाए। हर लड़का पूरे चेहरे वाला मास्क पहनेगा, और एक माहिर गोताख़ोर उसे एक-एक करके पानी से भरी सुरंगों से बाहर ले जाएगा। रास्ते में, सूखे हिस्सों में दूसरे गोताख़ोर और थाई सील इंतज़ार करेंगे, ताकि उन्हें चट्टानों के ऊपर से और रास्तों के बीच से उठाकर ले जाने में मदद कर सकें।

बचाव करने वाले ख़तरे जानते थे। उन्हें नहीं पता था कि सारे लड़के बच पाएँगे या नहीं।

बाहर

बचाव 8 जुलाई को शुरू हुआ। उस दिन चार लड़कों को बाहर लाया गया। अगले दिन चार और। 10 जुलाई को आख़िरी चार लड़के और उनके कोच बाहर आए।

तेरहों बच गए थे। गुफा से सबसे आख़िर में निकलने वाले डॉ. हैरिस और वे थाई नेवी सील थे जो चट्टानी पट्टी पर लड़कों के साथ रुके थे। इसके कुछ ही देर बाद एक पानी का पंप ख़राब हो गया, और गुफा फिर से पानी से भर गई।

लड़के अस्पताल में ठीक हो गए। मदद करने वाले कई लोग टीम के उम्र भर के दोस्त बन गए।

और पढ़ना चाहते हैं?

रिक स्टैंटन के संस्मरण Aquanaut में गुफा के अंदर से बचाव का वर्णन है। डॉक्यूमेंट्री फ़िल्म The Rescue में इस अभियान के दौरान रिकॉर्ड किए गए दृश्य शामिल हैं।