चतुर ख़रगोश और शेर

बहुत पहले, एक घने हरे जंगल में भासुरक नाम का एक शेर रहता था।

वह बड़ा और ताक़तवर था, उसकी अयाल घनी और झबरीली थी, और वह बहुत लालची था। वह हर दिन शिकार पर जाता, और हर दिन जितना खा सकता था, उससे कहीं ज़्यादा जानवर पकड़ लेता। हिरन, ख़रगोश, जंगली सूअर और भैंसे, सब डर के साये में जीते थे।

जंगल में सभा

आख़िरकार जानवरों ने एक बड़े बरगद के नीचे सभा की।

"ऐसे नहीं चल सकता," एक बूढ़े हिरन ने कहा। "जल्द ही जंगल में कोई बचेगा ही नहीं।"

तो वे सब काँपते हुए एक साथ शेर की माँद पर गए, और बूढ़े हिरन ने सबकी ओर से बात की।

"महाराज," उसने कहा, "अब आपको शिकार पर जाने की ज़रूरत नहीं। हर दिन हममें से एक आपके भोजन के लिए आपके पास आ जाएगा। इस तरह आप आराम कर सकेंगे, और हम बाक़ी चैन से जी सकेंगे।"

शेर ने इस पर सोचा। उसे दिन भर माँद में लेटे रहने का विचार अच्छा लगा।

"ठीक है," वह गुर्राया। "पर अगर मेरा खाना कभी देर से आया, एक बार भी, तो मैं तुम सबका शिकार कर डालूँगा!"

ख़रगोश की बारी

तो हर दिन एक जानवर उदास मन से शेर की माँद की ओर चल पड़ता। फिर एक सुबह एक नन्हे ख़रगोश की बारी आई।

ख़रगोश के दोस्त रो रहे थे। पर ख़रगोश की मूँछें फड़क रही थीं। वह सोच रहा था।

"रोओ मत," उसने कहा। "मेरे पास एक तरकीब है।"

वह शेर की माँद की ओर चल पड़ा। पर उसने जल्दी नहीं की। वह कुछ तिपतिया घास कुतरने रुका। वह एक नाले के किनारे बैठकर मछलियाँ देखता रहा। वह रास्ते पर बहुत धीरे-धीरे फुदकता रहा।

जब वह माँद पर पहुँचा, तब तक सूरज आसमान में नीचे ढल चुका था।

शेर इधर से उधर चक्कर लगा रहा था, और उसका पेट बादलों की तरह गड़गड़ा रहा था।

"तू!" वह दहाड़ा। "इतना-सा, और इतनी देर से! जानवरों ने मेरे लिए इतना छोटा खाना, और इतनी देर से क्यों भेजा है?"

ख़रगोश ने झुककर प्रणाम किया।

"महाराज, इसमें हमारा कोई दोष नहीं," उसने कहा। "जानवरों ने आज सुबह आपके पास पाँच ख़रगोश भेजे थे। पर रास्ते में एक दूसरा शेर कूदकर सामने आ गया और उसने हमें रोक लिया। उसने कहा कि इस जंगल का राजा वह है। उसने बाक़ी चार ख़रगोश अपने पास रख लिए, और मुझे आपको यह बताने भेजा।"

एक और राजा?

शेर की आँखें अंगारे-सी जल उठीं। "एक और राजा? मेरे जंगल में? मुझे फ़ौरन उसके पास ले चल!"

"मेरे पीछे आइए, महाराज," ख़रगोश ने कहा।

वह शेर को पेड़ों के बीच से एक पुराने, गहरे कुएँ तक ले गया। पानी बहुत नीचे तल में था, शांत और गहरा।

"वह वहाँ नीचे रहता है, महाराज," ख़रगोश ने फुसफुसाकर कहा। "अपने क़िले में।"

शेर कुएँ के किनारे पर आया और नीचे झाँका।

वहाँ, पानी में गहरे, उसे घनी अयाल वाला एक बड़ा शेर दिखा, जो ऊपर उसे घूर रहा था।

शेर दहाड़ा। और कुएँ के अंदर से और भी ज़ोर की दहाड़ गूँजकर लौटी: दहाड़!

भासुरक के लिए यह बहुत था। ग़ुस्से में आकर वह दूसरे शेर से लड़ने के लिए कुएँ में कूद पड़ा, और ज़ोर का छपाका हुआ।

पर ज़ाहिर है, वहाँ कोई दूसरा शेर नहीं था। वह तो पानी में उसकी अपनी परछाईं थी। और भासुरक फिर कभी जंगल में दिखाई नहीं दिया।

जंगल में शांति

नन्हा ख़रगोश फुदकता हुआ बरगद तक वापस आया।

"अब रोना बंद करो," उसने अपने दोस्तों से कहा। "वह शेर अब कभी किसी को परेशान नहीं करेगा।"

जानवरों ने ख़ुशी से जयकारा लगाया। उन्होंने ख़रगोश को कंधों पर उठा लिया, और उस रात जंगल में तिपतिया घास, बेरों और मीठी घास की बड़ी दावत हुई, और चाँद निकलने तक गाना-बजाना और नाच चलता रहा।

जंगल के सबसे छोटे जानवर ने सबको बचा लिया था, नुकीले पंजों या ज़ोरदार दहाड़ से नहीं, बल्कि एक चतुर तरकीब से।

इस कहानी के बारे में

यह नीति-कथा पंचतंत्र से है। पंचतंत्र जानवरों की कहानियों का संग्रह है, जो प्राचीन भारत में डेढ़ हज़ार से भी ज़्यादा साल पहले युवा राजकुमारों को समझदारी से सोचना सिखाने के लिए लिखा गया था। यह भारत की सबसे मशहूर कहानियों में से एक है, जो कई भाषाओं में सुनाई जाती है। यह संस्करण छोटा और सरल किया गया पुनर्कथन है।