साइकिल पर डिटर्जेंट

सुबह-सुबह, दफ़्तर खुलने से पहले, बीस-तीस के बीच की उम्र के एक आदमी अपनी साइकिल लेकर अहमदाबाद की गलियों में निकल पड़ते। साइकिल के पीछे कपड़े धोने के पीले पाउडर के छोटे-छोटे पैकेट बँधे होते।

वे एक के बाद एक घर पर रुकते, दरवाज़े खटखटाते। दरवाज़ा खोलने वाली औरतों को वे समझाते कि यह पाउडर उनके कपड़े साफ़ धो देगा, और दुकानों में मिलने वाले मशहूर ब्रांडों से कहीं सस्ता है।

फिर वे साइकिल चलाकर दफ़्तर जाते। शाम को वे फिर यही सब करते।

किसान का बेटा, जिसने केमिस्ट्री पढ़ी

करसनभाई खोडीदास पटेल का जन्म 1940 के दशक के बीच में, उत्तर गुजरात के मेहसाणा ज़िले के एक गाँव में, एक किसान परिवार में हुआ था। उनका परिवार अमीर नहीं था, लेकिन वे चाहते थे कि उनका बेटा पढ़े।

उन्होंने केमिस्ट्री पढ़ी और विज्ञान की डिग्री ली। फिर उन्हें लैब असिस्टेंट की नौकरी मिली, पहले अहमदाबाद की एक कपड़ा मिल में और बाद में गुजरात सरकार के भूविज्ञान और खनन विभाग में। यह एक पक्की सरकारी नौकरी थी, वैसी ही जैसी उनके गाँव के परिवार अपने बेटों के लिए चाहते थे।

उनकी शादी हुई, और उनके और उनकी पत्नी के बच्चे हुए। ज़िंदगी साधारण और सुरक्षित थी।

पिछवाड़े में एक पाउडर

1960 के दशक के आख़िर में भारत में कपड़े धोने का पाउडर ऐशो-आराम की चीज़ था। बड़े ब्रांड बड़ी कंपनियाँ बनाती थीं, और उनके दाम इतने थे कि ज़्यादातर परिवार उन्हें ख़रीद नहीं सकते थे। ज़्यादातर लोग अपने कपड़े साबुन की बट्टी से धोते थे, या साबुन लगाकर ख़ूब रगड़-रगड़कर।

करसनभाई केमिस्ट थे। वे जानते थे कि डिटर्जेंट किन चीज़ों से बनता है, और उन्हें भरोसा था कि वे एक अच्छा डिटर्जेंट कहीं सस्ते में बना सकते हैं। क़रीब 1969 में उन्होंने अपने घर के पिछवाड़े में प्रयोग शुरू किए, और हाथ से पाउडर मिलाने लगे।

उन्होंने अपनी सरकारी नौकरी नहीं छोड़ी। दफ़्तर से पहले और बाद के घंटों में वे ख़ुद पाउडर पैक करते और साइकिल पर घूम-घूमकर घर-घर बेचते। बरसों में साइकिल वाले इस केमिस्ट का क़िस्सा भारतीय कारोबार के इतिहास का हिस्सा बन गया।

निरमा

उन्होंने इस पाउडर का नाम अपनी बेटी निरुपमा के नाम पर निरमा रखा।

निरुपमा की मौत बचपन में ही एक हादसे में हो गई थी। यह उसके माता-पिता की ज़िंदगी का सबसे गहरा दुख था। पाउडर को उसका नाम देकर करसनभाई ने उसे अपने रोज़ के काम में अपने साथ रखने का एक रास्ता ढूँढ़ लिया। कहा जाता है कि पैकेट पर और विज्ञापनों में सफ़ेद फ़्रॉक पहने घूमती वह हँसमुख नन्ही बच्ची उसी की याद की निशानी है।

शुरू में बिक्री थोड़ी थी, लेकिन जो औरतें इसे ख़रीदतीं, वे अपनी पड़ोसनों को बतातीं। पाउडर काम करता था, और दुकानों की अलमारियों पर रखे ब्रांडों से बहुत सस्ता था। यह उन परिवारों के लिए बना उत्पाद था जो एक-एक रुपया गिनकर ख़र्च करते थे।

एक साइकिल से हर गाँव तक

कुछ साल बाद करसनभाई ने जोखिम उठाकर अपनी सरकारी नौकरी छोड़ दी, ताकि अपना पूरा समय निरमा को दे सकें। उन्होंने एक छोटी वर्कशॉप लगाई, फिर एक कारख़ाना।

उन्होंने लागत जितनी हो सके उतनी कम रखी। उन्होंने उत्पाद सादगी से बनाया, सादगी से पैक किया, और हर ख़र्च पर कसकर लगाम रखी, ताकि दाम कम रख सकें। वे शहरों और गाँवों के छोटे दुकानदारों पर भरोसा करते थे, जिनमें से बहुतों तक बड़ी कंपनियों ने पहुँचने की कभी ज़हमत ही नहीं उठाई थी।

1970 और 1980 के दशकों में निरमा पूरे भारत में फैल गया। रेडियो और टेलीविज़न पर उसका ज़बान पर चढ़ जाने वाला जिंगल देश के सबसे जाने-पहचाने जिंगलों में से एक बन गया। वह भारत में सबसे ज़्यादा बिकने वाले डिटर्जेंटों में से एक बन गया, और उसने बाज़ार को इतना बदल दिया कि सबसे बड़ी कंपनियों को मुक़ाबले के लिए अपने ख़ुद के सस्ते ब्रांड निकालने पड़े।

लाखों परिवारों के लिए कपड़े धोने के पाउडर का एक पैकेट अब उनकी पहुँच की चीज़ बन गया था।

उन्होंने क्या लौटाया

करसनभाई पटेल की कंपनी आगे चलकर साबुन, नमक और औद्योगिक रसायन भी बनाने लगी। उन्होंने एक ऐसी चीज़ की ओर भी रुख़ किया जिसकी उन्हें गहरी परवाह थी: शिक्षा।

1990 के दशक में उन्होंने अहमदाबाद में निरमा एजुकेशन एंड रिसर्च फ़ाउंडेशन की स्थापना की, जो आगे चलकर निरमा यूनिवर्सिटी बना, जिसमें इंजीनियरिंग, मैनेजमेंट, क़ानून और फ़ार्मेसी के कॉलेज हैं। आज हर साल हज़ारों छात्र वहाँ पढ़ते हैं।

2010 में भारत सरकार ने उन्हें व्यापार और उद्योग में उनके काम के लिए देश के सबसे बड़े नागरिक सम्मानों में से एक, पद्म श्री, से सम्मानित किया।

जब लोग उनकी कहानी सुनाते हैं, तो अक्सर साइकिल से शुरू करते हैं। पैकेट पर लिखे उस नाम को भी याद रखना चाहिए, और उस पिता को भी जो उसे लेकर चलता था।

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सी. के. प्रहलाद की The Fortune at the Bottom of the Pyramid बताती है कि कैसे निरमा ने दिखाया कि अच्छे उत्पादों को भारत के सबसे ग़रीब परिवारों की पहुँच में लाया जा सकता है। भारत सरकार के पद्म पुरस्कारों के रिकॉर्ड में करसनभाई पटेल के सम्मान का ज़िक्र है।