धिंग एक्सप्रेस

बारिश ने धान के खेतों को नरम और कीचड़ भरा कर दिया था। उनके बीच की पतली, ऊँची मेड़ों पर लड़कों का एक झुंड चिल्लाता और फिसलता हुआ एक फ़ुटबॉल के पीछे भाग रहा था। उनके बीच, उन सबसे तेज़, नंगे पाँव एक लड़की दौड़ रही थी।

उसका नाम था हिमा दास, और असम के कंधूलीमारी गाँव में कोई उसे पकड़ नहीं पाता था।

धान के खेत और फ़ुटबॉल

हिमा का जन्म 2000 में पूर्वोत्तर भारत में असम के नगाँव ज़िले के छोटे-से क़स्बे धिंग के पास हुआ था। उनके पिता रोंजित दास और माँ जोनाली ज़मीन के एक छोटे-से टुकड़े पर धान उगाते थे। परिवार बड़ा था, और पैसों की हमेशा तंगी रहती थी।

गाँव के आस-पास कहीं कोई रनिंग ट्रैक नहीं था। छोटी उम्र में हिमा को यह तक नहीं पता था कि दौड़ना भी एक खेल हो सकता है। उन्हें फ़ुटबॉल पसंद था और जब भी मौक़ा मिलता, वे लड़कों के साथ खेलतीं, खेतों में और जो भी खुली जगह मिल जाए वहाँ।

स्कूल में उनके शारीरिक शिक्षा के टीचर ने उन्हें फ़ुटबॉल के मैदान में ऊपर-नीचे दौड़ते देखा। उन्होंने सुझाव दिया कि वे इसके बजाय एथलेटिक्स आज़माएँ। उनकी राय में वे इतनी तेज़ थीं कि उस रफ़्तार को बर्बाद नहीं होने देना चाहिए।

एक कोच जिसने भरोसा किया

2017 में हिमा सस्ते-से जूतों की एक जोड़ी पहनकर एक स्थानीय प्रतियोगिता में दौड़ीं। गुवाहाटी के एक कोच, निपोन दास, देख रहे थे। उनकी रफ़्तार देखकर वे हैरान रह गए, जबकि हिमा के पास लगभग कोई ट्रेनिंग या सही तकनीक नहीं थी।

वे उनके माता-पिता से बात करने उनके गाँव गए। वे चाहते थे कि हिमा राज्य के सबसे बड़े शहर गुवाहाटी आएँ, जहाँ वे ठीक से ट्रेनिंग कर सकें। उनके माता-पिता चिंतित थे। गुवाहाटी बहुत दूर था, वहाँ उसके रहने का ख़र्च वे नहीं उठा सकते थे, और वह अभी बहुत छोटी थी।

कोच ने उसके रहने और ट्रेनिंग में मदद का वादा किया। बहुत सोच-विचार के बाद उसके माता-पिता मान गए। कम पैसों वाले एक किसान परिवार के लिए यह एक बहादुरी भरा फ़ैसला था: अपनी बेटी को दूर भेजना, एक ऐसे सपने के पीछे जिसके पीछे उनके गाँव में पहले कभी कोई नहीं भागा था।

दौड़ना सीखना

गुवाहाटी में हिमा ने पहले से कहीं ज़्यादा मेहनत से ट्रेनिंग की। उन्होंने सीखा कि शुरुआत कैसे करें, दौड़ में अपनी रफ़्तार कैसे बाँटें, और साँस कैसे लें। शुरू में वे छोटी स्प्रिंट दौड़ों में दौड़ती थीं। उनके कोचों ने जल्दी ही देख लिया कि उनमें 400 मीटर के लिए ताक़त और जज़्बा है, जो एथलेटिक्स की सबसे कठिन दौड़ों में से एक है: ट्रैक का पूरा एक चक्कर, शुरू से आख़िर तक लगभग पूरी रफ़्तार से।

उन्होंने हैरान कर देने वाली तेज़ी से सुधार किया। लगभग एक साल के अंदर वे ऑस्ट्रेलिया में कॉमनवेल्थ खेलों में दौड़ रही थीं, जहाँ वे 400 मीटर के फ़ाइनल तक पहुँचीं।

टाम्पेरे, 2018

जुलाई 2018 में हिमा दास वर्ल्ड अंडर-20 चैंपियनशिप के लिए फ़िनलैंड के टाम्पेरे गईं। वे अठारह साल की थीं।

400 मीटर के फ़ाइनल में ज़्यादातर दौड़ के दौरान वे आगे नहीं थीं। आख़िरी मोड़ पर वे पीछे चल रही थीं। फिर आख़िरी सीधे हिस्से पर उन्होंने अपनी रफ़्तार और बढ़ा दी। एक-एक करके उन्होंने आगे की धाविकाओं को पीछे छोड़ा, और सबसे पहले लाइन पार की।

उन्होंने विश्व ख़िताब जीत लिया था। वे किसी भी आयु वर्ग में, विश्व एथलेटिक्स चैंपियनशिप में ट्रैक स्पर्धा में स्वर्ण पदक जीतने वाली पहली भारतीय खिलाड़ी थीं।

पोडियम पर, जब भारत का राष्ट्रगान बज रहा था और तिरंगा ऊपर जा रहा था, हिमा एकदम सीधी खड़ी थीं, और उनके चेहरे पर आँसू बह रहे थे। उस पल का एक छोटा-सा वीडियो पूरे भारत में शेयर हुआ, और लाखों लोग उनके साथ रो पड़े।

कंधूलीमारी में उनके परिवार और पड़ोसियों ने जश्न मनाया। कीचड़ में फ़ुटबॉल खेलने वाली लड़की को अब पूरा देश जानता था। अख़बारों ने उनके क़स्बे के नाम पर उन्हें एक उपनाम दिया: धिंग एक्सप्रेस।

पदकों से बढ़कर

कुछ हफ़्ते बाद, जकार्ता के एशियाई खेलों में, हिमा ने 400 मीटर में नया राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाते हुए रजत पदक जीता, और भारत की महिला रिले टीम के साथ स्वर्ण पदक। उसी साल उन्हें भारत के सबसे बड़े खेल सम्मानों में से एक, अर्जुन पुरस्कार, मिला।

वे यह नहीं भूलीं कि वे कहाँ से आई हैं। 2019 में, जब असम में बाढ़ आई, तो व्यापक रूप से बताया गया कि उन्होंने अपनी महीने की आधी तनख़्वाह बेघर हुए लोगों की मदद के लिए दे दी, और दूसरों से भी मदद की अपील की। बाद में वे असम पुलिस में अफ़सर के रूप में शामिल हुईं।

तब से हिमा ने चोटों और मुश्किल दौर का सामना किया है, जैसा लगभग हर खिलाड़ी करता है। लेकिन असम के जिस कोने में कभी लड़कियों के पास न रनिंग ट्रैक था, न कोच, और न यह अंदाज़ा कि ऐसी ज़िंदगी भी मुमकिन है, वहाँ आज बच्चे उनका नाम जानते हैं। उनमें से कुछ, बारिश के बाद धान के खेतों में, अभी से दौड़ रहे हैं।

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हिमा दास के नतीजे, जिनमें 2018 का उनका विश्व ख़िताब भी शामिल है, इस खेल की संचालन संस्था वर्ल्ड एथलेटिक्स के पास दर्ज हैं। उनका अर्जुन पुरस्कार भारत के युवा कार्यक्रम और खेल मंत्रालय के रिकॉर्ड में दर्ज है।