वह किसान जो दौड़कर मेलबर्न पहुँचा

अप्रैल 1983 में धावक सिडनी के एक शॉपिंग सेंटर में जमा हुए। वे ऑस्ट्रेलिया के कुछ सबसे बेहतरीन लंबी दूरी के खिलाड़ी थे, छरहरे और गंभीर, पैसों से ख़रीदे जा सकने वाले सबसे अच्छे जूतों और कपड़ों में। उनके सामने मेलबर्न तक की एक दौड़ थी: लगभग 875 किलोमीटर, हाईवे के किनारे-किनारे और पहाड़ियों के पार, दिन-रात।

तभी एक बुज़ुर्ग आदमी आया और उसने रेस नंबर ले लिया। उसकी उम्र इकसठ साल थी। वह दुबला-पतला और धूप-हवा में तपा हुआ था, और जैसा यह क़िस्सा आम तौर पर सुनाया जाता है, उसने ओवरऑल और काम वाले जूते पहन रखे थे।

कुछ लोगों को लगा कि वह कोई दर्शक है जो ग़लत जगह आ गया है। कुछ को लगा कि यह मज़ाक़ है। उसका नाम था क्लिफ़ यंग।

बीच फ़ॉरेस्ट का किसान

क्लिफ़ यंग विक्टोरिया की ठंडी, पहाड़ी ओटवे पर्वतमाला में बीच फ़ॉरेस्ट के एक खेत पर बड़े हुए थे। वे आलू उगाते थे और भेड़ें पालते थे, और उन्होंने पूरी ज़िंदगी सादगी से जी थी।

जब पत्रकारों ने उनसे पूछा कि उनकी उम्र का आदमी दौड़कर पूरे मेलबर्न तक पहुँचने की उम्मीद कैसे करता है, तो उन्होंने बताया कि वे एक बड़े फ़ार्म पर पले थे जहाँ भेड़ें घेरने के लिए न घोड़े थे, न ट्रैक्टर। जब तूफ़ान आने वाला होता, तो वे भेड़ों को अंदर लाने के लिए पैदल निकल पड़ते, और कभी-कभी इसमें पहाड़ियों के पार दो-तीन दिन दौड़ना पड़ता।

उन्होंने यह शेख़ी में नहीं कहा। उनके लिए खेत की ज़िंदगी बस ऐसी ही थी।

घिसटती चाल

दौड़ शुरू हुई तो नौजवान खिलाड़ी तेज़ रफ़्तार से निकल पड़े। क्लिफ़ लगभग फ़ौरन पीछे छूट गए।

वे उनकी तरह नहीं दौड़ते थे। वे एक अजीब, नीची, घिसटती हुई चाल से दौड़ते थे, उनके पैर ज़मीन से मुश्किल से उठते, बाँहें ढीली झूलतीं। यह बेढंगा लगता था। टेलीविज़न पर देखने वाले लोग, और कुछ पत्रकार भी, सोच रहे थे कि वे कितनी देर टिकेंगे।

इस तरह की अल्ट्रामैराथन में ज़्यादातर धावकों की योजना होती थी कि हर दिन लगभग अठारह घंटे दौड़ें और फिर लगभग छह घंटे सोएँ। पहली शाम आगे चल रहे धावक आराम करने रुक गए।

क्लिफ़ नहीं रुके।

रात भर

वे रात भर घिसटते हुए दौड़ते रहे, साथ में एक कार में उनकी छोटी-सी सहायक टीम थी। अक्सर कहा जाता है कि किसी ने उन्हें बताया ही नहीं था कि धावकों को सोना होता है। यह सच हो या न हो, उन्होंने बहुत छोटे-छोटे विराम लिए, ज़्यादा से ज़्यादा कुछ घंटे, और जब दूसरे सो रहे होते, वे चलते रहते।

हर सुबह आगे वाले धावक जागते तो पाते कि बूढ़ा किसान पहले से और क़रीब आ गया है। फिर वे उनसे आगे निकल गए।

पूरे देश में लोग ख़बरों में दौड़ का हाल देखने लगे। सड़क किनारे भीड़ उन्हें गुज़रते देखने के लिए जमा होने लगी। वह अजीब घिसटती चाल, जो इतनी धीमी लगती थी, बहुत कम ताक़त ख़र्च करती थी। यह ऐसी रफ़्तार थी जिसे वे कई दिन तक बनाए रख सकते थे।

मेलबर्न

क्लिफ़ यंग पाँच दिन, पंद्रह घंटे और चार मिनट में मेलबर्न पहुँचे। उन्होंने दौड़ जीत ली थी, अगले धावक से कई घंटे आगे, और नौजवान खिलाड़ियों को बहुत बड़े अंतर से हरा दिया था।

वे लगभग रातों-रात राष्ट्रीय नायक बन गए। विजेता के लिए दस हज़ार डॉलर का इनाम था। कई ख़बरों के मुताबिक़, क्लिफ़ ने कहा कि उन्हें पता ही नहीं था कि कोई इनामी रक़म भी है, और उन्होंने उसे दौड़ पूरी करने वाले दूसरे धावकों में बाँट दिया, क्योंकि उन्होंने भी उतनी ही मेहनत की थी जितनी उन्होंने।

वे क्या छोड़ गए

अगले बरसों में दूसरे अल्ट्रामैराथन धावकों ने उनकी नीची, कम ताक़त ख़र्च करने वाली दौड़ की नक़ल की, जिसे "यंग शफ़ल" कहा जाने लगा। धावकों ने उनकी मिसाल से यह भी सीखा कि बहुत लंबी दौड़ों में हर रात इतनी देर रुकने की ज़रूरत नहीं होती। दौड़ के रिकॉर्ड बार-बार टूटे।

क्लिफ़ बुढ़ापे तक दौड़ते रहे और वही विनम्र किसान बने रहे। 2003 में इक्यासी साल की उम्र में उनका निधन हुआ।

लोग आज भी उनकी कहानी सुनाते हैं क्योंकि यह हमारी सोच को उलट देती है। जिस आदमी को सब बहुत बूढ़ा, बहुत मामूली कपड़ों वाला और बहुत धीमा समझ रहे थे, वही था जो बस चलता रहा।

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सिडनी से मेलबर्न अल्ट्रामैराथन के रिकॉर्ड ऑस्ट्रेलियन अल्ट्रा रनर्स एसोसिएशन रखता है। क्लिफ़ यंग की दौड़ और उनकी ज़िंदगी की ख़बरें एबीसी और ऑस्ट्रेलियाई अख़बारों में बड़े पैमाने पर छपीं, जिनमें 2003 में उनके निधन पर छपे श्रद्धांजलि लेख भी शामिल हैं।