अपने दम पर बनी पहली मिलियनेयर

जुलाई 1912 में शिकागो में अश्वेत कारोबारी नेताओं की एक बैठक हुई। दो दिन तक श्रोताओं में बैठी एक औरत इंतज़ार करती रहीं कि उन्हें बोलने के लिए बुलाया जाए। उन्हें कभी नहीं बुलाया गया।

आख़िरी दिन वे फिर भी खड़ी हो गईं। उन्होंने हॉल में बैठे लोगों को बताया कि उन्होंने दक्षिण के खेतों में कपास चुनने से शुरुआत की थी, कि उन्होंने दूसरों के कपड़े धोए थे और उनकी रसोइयों में खाना पकाया था, और यह कि उन्होंने अपना कारोबार, और अपना कारख़ाना, अपने हाथों से खड़ा किया था।

उनका नाम था मैडम सी. जे. वॉकर। कुछ साल पहले तक वे बहुत कम कमाने वाली एक धोबिन थीं। अब वे अमेरिका की सबसे कामयाब कारोबारी औरतों में से एक थीं।

कपास के खेत में, आज़ाद पैदा हुई

उनका जन्म सारा ब्रीडलव के नाम से 23 दिसंबर 1867 को लुइज़ियाना के डेल्टा के पास, कपास के उसी बाग़ान पर हुआ था जहाँ उनके माता-पिता, ओवेन और मिनर्वा, ग़ुलाम रहे थे। ग़ुलामी को ख़त्म हुए सिर्फ़ दो साल हुए थे। सारा अपने परिवार की पहली संतान थीं जो आज़ादी में पैदा हुईं।

लेकिन आज़ादी का मतलब सुरक्षा या आराम नहीं था। जब सारा बहुत छोटी थीं, उनकी माँ चल बसीं, और जल्दी ही पिता भी। सात साल की उम्र तक वे अनाथ हो चुकी थीं।

वे नदी के उस पार, मिसिसिपी के विक्सबर्ग में, अपनी बड़ी बहन और बहनोई के पास रहने चली गईं। वे घरों में नौकरानी का काम करती थीं और उन्हें लगभग कोई स्कूली पढ़ाई नहीं मिली। चौदह साल की उम्र में, कुछ हद तक एक बेरहम घर से बचने के लिए, उन्होंने मोज़ेस मैकविलियम्स नाम के एक आदमी से शादी कर ली। सत्रह की उम्र में उनकी एक बेटी हुई, लेलिया। जब सारा क़रीब बीस साल की थीं, उनके पति की मौत हो गई।

सेंट लुइस की धोबिन

सारा अपनी नन्ही बेटी के साथ सेंट लुइस चली गईं, जहाँ उनके भाई नाई का काम करते थे। वे लोगों के कपड़े धोने का काम लेने लगीं, दिन भर गर्म पानी के टब पर दूसरों के कपड़े रगड़ती रहतीं, और बदले में बहुत कम पैसे मिलते।

उन्होंने ठान लिया था कि लेलिया को वह पढ़ाई मिलेगी जो उन्हें कभी नहीं मिली, और बेटी को स्कूल भेजने के लिए वे जो बचा सकती थीं, बचाती रहीं। वे एक चर्च से जुड़ीं, जहाँ उनकी मुलाक़ात ऐसी औरतों से हुई जिन्होंने उन्हें बस किसी तरह जी लेने से आगे की ज़िंदगी दिखाई।

इसी दौरान सारा के बाल झड़ने लगे। उस ज़माने में बहुत-सी अश्वेत औरतें इसी समस्या से जूझ रही थीं। कम ही घरों में अंदर पानी के नल होते थे, तेज़ साबुन आम थे, और बीमारी और ख़राब खान-पान भी अपना असर दिखाते थे। सारा ने कई नुस्ख़े आज़माए, और बालों की देखभाल के उत्पाद बनाने वाली एक और अश्वेत कारोबारी औरत, ऐनी टर्नबो मेलोन, के लिए सेल्स एजेंट का काम करने लगीं।

मैडम सी. जे. वॉकर

1905 में सारा कोलोराडो के डेनवर चली गईं। वहाँ उन्होंने सिर की त्वचा के लिए अपना ख़ुद का इलाज बनाना शुरू किया, और तब तक प्रयोग करती रहीं जब तक उनके पास कुछ ऐसा नहीं हो गया जो उनके लिए काम करता था। अगले साल उन्होंने अख़बार बेचने वाले चार्ल्स जोज़ेफ़ वॉकर से शादी की, और ख़ुद को मैडम सी. जे. वॉकर कहने लगीं।

उनके पास विज्ञापन या दुकानों के लिए पैसे नहीं थे। तो वे घर-घर और शहर-शहर जाकर औरतों को दिखाने लगीं कि उनके उत्पाद कैसे इस्तेमाल करें। वे महीनों-महीनों दक्षिण और पूरब में घूमतीं, चर्चों और सभा-भवनों में बोलतीं।

जैसे-जैसे कारोबार बढ़ा, वे दूसरी औरतों को "वॉकर एजेंट" के रूप में तैयार करने लगीं। वे उन्हें बालों की देखभाल करना और बेचना सिखातीं, और वे अपना कमीशन ख़ुद कमातीं। हज़ारों अश्वेत औरतों के लिए, जो वरना नौकरानी या धोबिन का काम करतीं, यह अच्छी और आत्मनिर्भर कमाई का एक रास्ता था।

1910 में उन्होंने अपना मुख्यालय इंडियानापोलिस में बनाया, जहाँ उन्होंने एक कारख़ाना, एक प्रयोगशाला और एक प्रशिक्षण स्कूल खड़ा किया। उनकी बेटी, जो अब अलेलिया कहलाती थीं, कारोबार चलाने और नई एजेंटों को सिखाने में हाथ बँटाती थीं।

आवाज़ उठाना

मैडम वॉकर का मानना था कि उनका पैसा दूसरों की मदद के काम आना चाहिए। उन्होंने स्कूलों को, इंडियानापोलिस के वाईएमसीए को, और बराबरी के हक़ के लिए लड़ने वाली संस्थाओं को दिल खोलकर दान दिया। उन्होंने लिंचिंग के ख़िलाफ़ आवाज़ उठाई, यानी भीड़ द्वारा अश्वेत अमेरिकियों की भयानक हत्याओं के ख़िलाफ़, और उन मुहिमों में शामिल हुईं जो सरकार से इसे रोकने की माँग कर रही थीं।

1912 में शिकागो के उस दिन, जब वे बिना बुलाए खड़ी हुई थीं, तो हॉल में बैठे नेताओं ने उनकी बात सुनी थी। अगले साल उन्हें बोलने के लिए बुलाया गया।

उन्होंने अपनी एजेंटों को क्लबों में संगठित किया और ऐसे सम्मेलन किए जहाँ उन्हें सिर्फ़ उनकी बिक्री के लिए ही नहीं, बल्कि अपने समुदायों के लिए किए गए काम के लिए भी सम्मानित किया जाता था।

जो वे पीछे छोड़ गईं

मैडम सी. जे. वॉकर का निधन 25 मई 1919 को, इक्यावन साल की उम्र में, न्यूयॉर्क के इर्विंगटन में उनके घर पर हुआ।

उन्हें अक्सर अपने दम पर मिलियनेयर बनने वाली पहली अमेरिकी औरत कहा जाता है, और गिनीज़ बुक ऑफ़ वर्ल्ड रिकॉर्ड्स ने भी एक समय उन्हें इसी रूप में दर्ज किया था। उनकी चौथी पीढ़ी की वंशज और जीवनी-लेखिका अलेलिया बंडल्स बताती हैं कि उनकी दौलत का ठीक-ठीक अंदाज़ा लगाना मुश्किल है, और हो सकता है कि मौत के समय उनकी संपत्ति दस लाख डॉलर से कुछ कम रही हो। लेकिन यह उपाधि एक सच्ची बात की ओर इशारा करती है: एक औरत ने, जिसने सबसे कठिन दौर में ख़ाली हाथ शुरुआत की थी, अमेरिका में अश्वेतों के स्वामित्व वाले सबसे कामयाब कारोबारों में से एक खड़ा किया, और हज़ारों दूसरी औरतों के लिए उसी राह पर चलने का रास्ता खोला।

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अलेलिया बंडल्स की On Her Own Ground उनकी सबसे प्रामाणिक जीवनी है, जिसे मैडम वॉकर की अपनी वंशज ने परिवार के काग़ज़ात और दस्तावेज़ों के आधार पर लिखा है। बेवर्ली लोरी की Her Dream of Dreams उनके जीवन का एक और विचारशील ब्योरा है।