पहली शिक्षिका

हर सुबह पुणे में एक युवती बगल में एक गठरी दबाए अपने घर से निकलती थी। उस गठरी में एक दूसरी साड़ी होती थी।

जब वह गलियों से होकर स्कूल की ओर चलती, तो लोग उसका इंतज़ार कर रहे होते। कुछ लोग गालियाँ देते। कुछ कीचड़, सड़े अंडे और गोबर फेंकते। कभी-कभी कोई पत्थर भी फेंक देता।

वह पलटकर कुछ नहीं कहती थी। स्कूल पहुँचकर वह साफ़ साड़ी पहन लेती, गंदी साड़ी एक तरफ़ रख देती, और दिन की पढ़ाई शुरू कर देती। फिर शाम को वह पैदल घर लौटती, और अगले दिन फिर यही सब करती।

उसका नाम सावित्रीबाई फुले था, और वह लड़कियों को पढ़ना सिखा रही थी।

एक लड़की जो पढ़ नहीं सकती थी

सावित्रीबाई का जन्म 3 जनवरी 1831 को नायगाँव में हुआ था, जो आज के महाराष्ट्र के सतारा ज़िले का एक गाँव है। उनका परिवार खेती करता था। उस समय भारत की लगभग हर लड़की की तरह, उन्हें भी कभी स्कूल नहीं भेजा गया।

जब वे लगभग नौ साल की थीं, उनकी शादी ज्योतिराव फुले से कर दी गई, जो लगभग तेरह साल के थे। उस ज़माने में बाल विवाह आम बात थी। लेकिन ज्योतिराव एक अनोखे नौजवान थे। वे खुद स्कूल जा चुके थे, और पूरे जोश से मानते थे कि शिक्षा ही लोगों को गरीबी से और जाति के क्रूर नियमों से आज़ाद करने की कुंजी है।

इसलिए उन्होंने अपनी छोटी-सी पत्नी को घर पर पढ़ाना शुरू किया। सावित्रीबाई ने जल्दी-जल्दी सीखा। बाद में उन्होंने शिक्षिका बनने का प्रशिक्षण भी लिया, जो उनके ज़माने में किसी औरत के लिए लगभग अनसुनी बात थी।

भिड़े वाड़ा का स्कूल

उन दिनों लड़कियों को पढ़ाया नहीं जाता था। बहुत-से लोग मानते थे कि जो लड़की पढ़ना सीख लेगी, वह अपने परिवार पर बदकिस्मती लाएगी। जिन जातियों के लोगों को तब "अछूत" माना जाता था, उनके लिए किसी भी तरह की पढ़ाई लगभग नामुमकिन थी।

1848 में ज्योतिराव और सावित्रीबाई ने पुणे के एक मकान, भिड़े वाड़ा में लड़कियों का एक स्कूल खोला। यह भारत में भारतीयों द्वारा चलाए गए लड़कियों के पहले स्कूलों में से एक था। सावित्रीबाई, जो तब सिर्फ़ लगभग सत्रह साल की थीं, उसकी शिक्षिका बनीं। उन्हें अक्सर भारत की पहली महिला शिक्षिका के रूप में याद किया जाता है।

तभी कीचड़ और पत्थर फेंके जाने शुरू हुए। शहर के बहुत-से लोग आगबबूला थे। वे कहते थे कि वह धर्म और परंपरा को तोड़ रही है, और उन्होंने उसे डराकर हार मनवाने की कोशिश की।

उन्होंने हार नहीं मानी। वे अपनी अतिरिक्त साड़ी साथ ले जातीं, और चलती रहीं।

मुश्किल वक़्त के दोस्त

दबाव बढ़ता गया। 1849 में, समाज के भारी दबाव में आकर, ज्योतिराव के पिता ने दंपति से कहा कि या तो अपना काम बंद करो या उनका घर छोड़ दो। उन्होंने घर छोड़ दिया।

उन्हें एक दोस्त, उस्मान शेख़ ने आसरा दिया। उनकी बहन, फ़ातिमा शेख़, सावित्रीबाई के काम में उनके साथ जुड़ गईं और उन्होंने भी शिक्षिका बनने का प्रशिक्षण लिया। फ़ातिमा को आज भारत की पहली मुस्लिम महिला शिक्षिकाओं में से एक के रूप में याद किया जाता है। दोनों औरतें मिलकर घर-घर जातीं और माँ-बाप को अपनी बेटियों को स्कूल भेजने के लिए मनातीं।

कुछ ही सालों में फुले दंपति और उनके साथी पुणे और उसके आसपास कई स्कूल चला रहे थे, लड़कियों के लिए भी और सबसे ज़्यादा दबाई गई जातियों के बच्चों के लिए भी। उनकी पढ़ाई व्यावहारिक और जीवंत थी। वे चाहते थे कि बच्चे सिर्फ़ रटें नहीं, बल्कि सोचें और सवाल पूछें।

1852 में ब्रिटिश सरकार के शिक्षा विभाग ने उनके काम को सार्वजनिक रूप से मान्यता दी, और इसके लिए पुणे में ज्योतिराव और सावित्रीबाई का सम्मान किया गया।

एक शिक्षिका से कहीं बढ़कर

सावित्रीबाई की हिम्मत कक्षा से कहीं आगे तक जाती थी।

वे एक कवयित्री थीं। 1854 में उन्होंने मराठी में कविताओं का एक संग्रह छापा, जिसका नाम था काव्य फुले। ये कविताएँ लोगों को, ख़ासकर जाति के नाम पर दबाए गए लोगों को, ज्ञान पाने और अपने हक़ के लिए खड़े होने का हौसला देती थीं।

उन्होंने और ज्योतिराव ने देखा कि कम उम्र की विधवाओं के साथ कितना क्रूर बर्ताव होता था। बहुतों को घरों में बंद करके रखा जाता था, और कुछ तो लाचारी में अपने बच्चों को छोड़ देती थीं। इसलिए 1863 में उन्होंने एक ऐसा घर खोला जहाँ विधवाएँ सुरक्षित रूप से और चुपचाप बच्चे को जन्म दे सकें, और जहाँ उनके बच्चों की देखभाल हो। फुले दंपति की अपनी कोई संतान नहीं थी, इसलिए उन्होंने एक विधवा के बच्चे को गोद ले लिया। उन्होंने उसका नाम यशवंत रखा, और उसे अपने बेटे की तरह पाला। बड़ा होकर वह डॉक्टर बना।

जब सबसे निचली जातियों के लोगों को सार्वजनिक कुओं से पानी लेने नहीं दिया जाता था, तो फुले दंपति ने अपने घर का पानी का हौज़ सबके लिए खोल दिया।

1890 में ज्योतिराव की मौत के बाद, सावित्रीबाई ने उनका काम आगे बढ़ाया, और उस सुधारक संस्था की अगुवाई की जिसे दोनों ने मिलकर बनाया था, सत्यशोधक समाज।

आख़िरी सफ़र

1897 में पुणे में ब्यूबोनिक प्लेग फैल गया। हज़ारों लोग बीमार पड़ गए। सावित्रीबाई, जो अब साठ से ऊपर की थीं, अपने बेटे यशवंत के साथ उस दवाख़ाने में काम करने लगीं, जो उसने बीमारों की देखभाल के लिए शहर के किनारे खोला था।

कहा जाता है कि उन्होंने पास के एक गाँव में एक बीमार लड़के के बारे में सुना और उसे लाने खुद गईं, और उसे अपनी पीठ पर उठाकर दवाख़ाने तक लाईं। उन्हें प्लेग हो गया, और 10 मार्च 1897 को उनकी मौत हो गई।

उन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी उन लोगों की ओर चलते हुए बिताई थी, जिनसे दूसरे मुँह फेर लेते थे।

आज भारत में करोड़ों लड़कियाँ स्कूल जाती हैं। यह भूल जाना आसान है कि किसी को सबसे पहले जाना पड़ा था, और इसके लिए उस पर कीचड़ फेंका गया था।

सावित्रीबाई फुले का जन्मदिन, 3 जनवरी, महाराष्ट्र में लड़कियों की शिक्षा के दिन के रूप में मनाया जाता है, और पुणे का विश्वविद्यालय अब उन्हीं के नाम पर है। उन्हें उस युवा शिक्षिका के रूप में याद किया जाता है जो एक अतिरिक्त साड़ी साथ रखती थी, और जिसने एक बार भी पीछे मुड़कर नहीं देखा।

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ब्रज रंजन मणि और पामेला सरदार द्वारा संपादित A Forgotten Liberator में उनके जीवन पर निबंधों के साथ उनकी कविताओं और चिट्ठियों के अनुवाद भी हैं। रोज़लिंड ओ'हैनलन की Caste, Conflict and Ideology फुले दंपति के आंदोलन की बड़ी कहानी बताती है।