वे मछुआरे जिन्होंने केरल को बचाया

रात में पानी चढ़ आया था। सुबह तक वह खिड़कियों तक था। दोपहर तक छत तक।

पूरे मध्य केरल में परिवार अपनी छतों पर चढ़कर इंतज़ार कर रहे थे। वे ऊपर उड़ते हेलीकॉप्टरों की ओर कपड़े और टॉर्च हिलाते। जो भी पास से गुज़रता, उसे आवाज़ लगाते। उनमें से बहुतों ने ज़िंदगी में ऐसी बाढ़ कभी नहीं देखी थी।

तभी मटमैले पानी को चीरती एक नाव आई। फिर एक और। वे नौसेना की नावें नहीं थीं। वे मछली पकड़ने वाली नावें थीं, और उनमें बैठे आदमी बहुत दूर से आए थे।

भयानक बाढ़

अगस्त 2018 में केरल पर मानसून की बारिश आम से कहीं ज़्यादा भारी थी। दिन-ब-दिन मूसलाधार बारिश होती रही। नदियाँ किनारे तोड़कर बह निकलीं। पहाड़ों की ढलानें भूस्खलन में धँस गईं। राज्य भर के बाँध इतनी तेज़ी से भरे कि उनके फाटक खोलने पड़े, और पानी नीचे के क़स्बों और गाँवों में तेज़ी से उतर आया।

यह 1924 के बाद केरल की सबसे भयानक बाढ़ थी। क़रीब पाँच सौ लोगों की जान गई। दस लाख से ज़्यादा लोगों को अपने घर छोड़कर राहत शिविरों में शरण लेनी पड़ी।

थलसेना, नौसेना, वायुसेना और आपदा राहत दलों के बचावकर्मी दिन-रात काम करते रहे। पर बाढ़ ने बहुत बड़े इलाक़े डुबो दिए थे, और हज़ारों लोग अब भी फँसे हुए थे।

ट्रकों पर नावें

केरल के समुद्र-तट पर, तिरुवनंतपुरम, कोल्लम, अलप्पुझा और दूसरे शहरों के पास के मछुआरा गाँवों में, मछुआरे ख़बरें देख रहे थे।

वे पानी को जानते थे। उन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी नावों में, खुले समुद्र पर, ख़राब मौसम में बिताई थी। उन्हें दोबारा कहने की ज़रूरत नहीं पड़ी। मदद की पुकार उठते ही उन्होंने अपनी नावें पानी से निकालकर ट्रकों पर लादनी शुरू कर दीं।

ट्रकों की लंबी क़तारें, हर एक पर मछली पकड़ने की एक नाव, भीतर की ओर बाढ़ वाले ज़िलों की तरफ़ चल पड़ीं: चेंगन्नूर और पांडनाड, आरनमुला, आलुवा और चालक्कुडी, और बहुत-सी दूसरी जगहों की ओर। कुछ मछुआरे अपना ईंधन ख़ुद लेकर आए। बहुत-से अपने बेटों और भाइयों को भी साथ लाए।

बाढ़ के बीच

बाढ़ समुद्र जैसी नहीं थी। पानी गलियों और खेतों में तेज़ धाराओं में दौड़ रहा था। सतह के नीचे दीवारें, बाड़ें, गाड़ियाँ और बिजली के तार छिपे थे। नावें छिपी रुकावटों से टकराकर टूट-फूट जातीं। मछुआरों को लोगों के आँगनों के बीच से और ऐसी सड़कों पर नाव खेनी पड़ती जिन्हें वे जानते तक नहीं थे।

पर वे उफनते पानी में नाव सँभालना जानते थे, और किसी इंसान को नाव पर खींचते हुए अपना संतुलन बनाए रखना भी। वे घर-घर गए, आवाज़ें लगाते, लोगों को छतों से उतारते और ऊपरी मंज़िल की खिड़कियों से बाहर निकालते। उन्होंने बूढ़ों और नन्हे बच्चों को उठाकर नाव तक पहुँचाया। वे बीमारों, गर्भवती औरतों और डरे हुए लोगों को बाहर लाए। फिर और लोगों के लिए लौट गए।

वे दिन भर और अक्सर रात तक काम करते रहे, थोड़े-से आराम और थोड़े-से खाने पर। उनमें से ज़्यादातर उस इलाक़े को नहीं जानते थे। छतों पर बैठे लोग चिल्ला-चिल्लाकर उन्हें रास्ता बताते।

वह आदमी जो झुक गया

एक पल उन सबकी पहचान बन गया।

मलप्पुरम ज़िले के तानूर का एक नौजवान मछुआरा, जैसल के.पी., बाढ़ में लोगों को बचाने में मदद कर रहा था। कुछ औरतों को पानी से बचाव की नाव पर चढ़ने में बड़ी मुश्किल हो रही थी। तो जैसल पानी में घुटनों के बल बैठ गया, आगे झुका, और उन्हें अपनी पीठ पर पैर रखकर नाव में चढ़ने दिया।

किसी ने इसे फ़ोन पर रिकॉर्ड कर लिया। वह वीडियो पूरे भारत में फैल गया, और हर जगह लोगों का दिल भर आया।

केरल की अपनी सेना

जब तक पानी उतरा, राज्य सरकार के मुताबिक़ मछुआरे लगभग पैंसठ हज़ार लोगों को बचा चुके थे।

केरल के मुख्यमंत्री पिनाराई विजयन ने सबके सामने उनकी तारीफ़ की और उन्हें केरल की अपनी सेना कहा। राज्य ने एक ख़ास समारोह में उन्हें सम्मानित किया। सरकार ने ईंधन और मरम्मत के लिए हर नाव के हिसाब से पैसे देने की पेशकश की। बहुत-से मछुआरों ने कहा कि वे पैसे के लिए नहीं गए थे, और कुछ ने पैसे लेने से इनकार कर दिया।

केरल के तट के मछुआरा समुदाय राज्य के सबसे ग़रीब लोगों में गिने जाते हैं। उनके घर अक्सर छोटे होते हैं, और उनका काम कठिन और जोखिम भरा। पर अगस्त 2018 के उन दिनों में, जब पूरा राज्य मुसीबत में था, वही थे जो सबसे पहले निकले, उस पानी में जिसे वे किसी से भी बेहतर जानते थे।

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केरल सरकार द्वारा संयुक्त राष्ट्र और विश्व बैंक के साथ 2018 में प्रकाशित Kerala Post Disaster Needs Assessment बाढ़ के पैमाने का ब्यौरा देता है। द हिंदू और द इंडियन एक्सप्रेस समेत भारतीय अख़बारों ने बचाव करने वाले मछुआरों पर बहुत-सी ख़बरें और उनसे बातचीत छापी।