फ़ॉरेस्ट मैन

विशाल नदी के बीचों-बीच वह रेतीला टापू सपाट और फीका पड़ा था। उस पर न कोई पेड़ था, न कोई छाँव। सूरज रेत पर तब तक तपता रहता, जब तक वह छूने लायक न रह जाती।

रेत पर खड़ा एक किशोर लड़का साँपों को देख रहा था। वे बहुत सारे थे, बेहरकत पड़े हुए। बाढ़ उन्हें बहाकर यहाँ ले आई थी, और गर्मी से छिपने की कोई जगह न होने से वे मर गए थे।

वह लड़का जादव पायेंग था। उसकी उम्र करीब सोलह साल थी। और उस दिन उसने जो फ़ैसला किया, उसने उसकी बाकी ज़िंदगी की दिशा तय कर दी।

नदी का टापू

जादव उत्तर-पूर्वी भारत के असम में, एशिया की सबसे विशाल नदियों में से एक, ब्रह्मपुत्र के पास बड़े हुए। वे मिसिंग समुदाय से हैं, जो लंबे समय से असम की नदियों के किनारे रहते आए हैं और उनकी बाढ़ों और मिज़ाज को पहचानते हैं।

ब्रह्मपुत्र चौड़ी और बेचैन नदी है। हर साल मानसून की बाढ़ उसके किनारों को काट ले जाती है और रेत के नए टापू खड़े कर देती है, जिन्हें चापोरी कहते हैं। इनमें से बहुत-से रेतीले टापू नंगे और बेजान होते हैं। उन पर कुछ नहीं उगता, और सूखे मौसम में वे धूप में तपते रहते हैं।

जादव जो कहानी सुनाते हैं, वह यह है कि लगभग 1979 में, एक बड़ी बाढ़ के बाद, उन्हें एक रेतीले टापू पर वे मरे हुए साँप मिले, और वे बहुत दुखी हुए। उन्होंने सोचा, अगर यहाँ पेड़ होते, तो इन जीवों को छाँव मिल जाती। जब उन्होंने अपने गाँव के बुज़ुर्गों से पूछा कि क्या किया जा सकता है, तो उन्हें याद है कि सलाह सीधी-सी थी: पेड़ लगाओ।

पहले बाँस

तो उन्होंने यही किया। उन्होंने बाँस से शुरुआत की, जो तेज़ी से बढ़ता है और कमज़ोर मिट्टी में भी जड़ पकड़ लेता है। उन्होंने जोरहाट शहर के पास, अरुणा चापोरी नाम के एक रेतीले टापू की रेत में पौधे लगाए।

यह कड़ी मेहनत का काम था। वहाँ न नल था, न पाइप, न छाँव। उन्हें नन्हे पौधों के लिए पानी ढोकर ले जाना पड़ता था। कुछ समय बाद, सरकार की पेड़ लगाने की एक योजना ने उसी इलाके में कुछ साल काम किया। जादव ने उसमें मज़दूर के तौर पर काम किया। जब योजना ख़त्म हुई और बाकी लोग चले गए, तो वे वहीं रहे।

दिन-ब-दिन, साल-दर-साल, वे पौधे लगाते और सींचते रहे। जैसे-जैसे बाँस बढ़ा, उन्होंने दूसरे पेड़ भी लगाए। पेड़ों ने मिट्टी को बाँधे रखा। गिरी हुई पत्तियों ने रेत को उपजाऊ बनाया। ज़मीन पानी रोकने लगी। धीरे-धीरे वह रेतीला टापू कुछ नया बनता जा रहा था।

जंगल बनाना

जादव ने सिर्फ़ पेड़ ही नहीं लगाए। उन्होंने एक पूरी जीती-जागती जगह बनाने की कोशिश की। उन्होंने बताया है कि मिट्टी को उपजाऊ बनाने में मदद के लिए वे टापू पर चींटियाँ और केंचुए लेकर आए। उन्होंने जंगल को उसके अपने ढंग से, जंगली ही बढ़ने दिया।

वे सादगी से रहते थे, गायें पालते और अपने परिवार का पेट पालने के लिए दूध बेचते। उनका हर ख़ाली घंटा उनके पेड़ों के नाम था।

दशकों में जंगल सैकड़ों हेक्टेयर में फैल गया। स्थानीय लोग उसे जादव के उपनाम मोलाई के नाम पर मोलाई जंगल कहने लगे। पंछी आए। फिर हिरण, ख़रगोश और बंदर। फिर बड़े जानवर। जंगली हाथियों के झुंड हर साल आने लगे। गैंडे आए, और बंगाल टाइगर भी।

दुनिया की नज़र में

बहुत लंबे समय तक उस इलाके के बाहर शायद ही कोई इस जंगल के बारे में जानता था। फिर 2007 में, जीतू कलिता नाम के एक फ़ोटोग्राफ़र और पत्रकार नदी के टापुओं को खंगालते हुए वहाँ पहुँचे, जहाँ उन्हें नंगी रेत की उम्मीद थी, और उन्हें एक घना जंगल मिला। वे उस आदमी से मिले जिसने उसे लगाया था।

उन्होंने जादव के बारे में लिखना शुरू किया, और कहानी फैल गई। 2012 में दिल्ली की जवाहरलाल नेहरू यूनिवर्सिटी ने उन्हें सम्मानित किया, और वे "फ़ॉरेस्ट मैन ऑफ़ इंडिया" के नाम से जाने जाने लगे। Forest Man नाम की एक छोटी डॉक्यूमेंट्री फ़िल्म दुनिया भर में दिखाई गई। 2015 में भारत सरकार ने उन्हें पद्मश्री दिया, जो देश के सबसे बड़े नागरिक सम्मानों में से एक है।

जंगली जानवरों के बगल में रहना हमेशा आसान नहीं होता। जंगल के हाथियों ने कभी-कभी आसपास की फ़सलों और घरों को नुकसान पहुँचाया है, और ऐसे मौक़े भी आए जब नाराज़ पड़ोसी पेड़ काट डालना चाहते थे। जादव ने जंगल का बचाव किया, यह कहते हुए कि जानवरों को भी रहने के लिए कोई जगह चाहिए।

अब भी पौधे लगाते हुए

जादव पायेंग अब किशोर नहीं रहे। लेकिन उन्होंने कहा है कि वे ज़िंदगी भर पेड़ लगाते रहना चाहते हैं, और उन्होंने और भी रेतीले टापुओं पर काम शुरू कर दिया है।

जो शुरुआत तपती रेत की एक पट्टी पर मुट्ठी भर बाँस के पौधों से हुई थी, वह आज एक ऐसा जंगल है जिसे देखने लोग दूर-दूर से आते हैं। वहाँ अब छाँव है, पंछियों का गाना है, और पेड़ों के बीच चुपचाप घूमते जानवर हैं।

और पढ़ना चाहते हैं?

छोटी डॉक्यूमेंट्री Forest Man (2013) में जादव पायेंग को अपने जंगल में काम करते देखा जा सकता है। छोटे पाठकों के लिए, प्रथम बुक्स से छपी विनायक वर्मा की Jadav and the Tree-Place उनकी कहानी चित्रों में सुनाती है।