समुंदर के आगे खड़े दरवाज़े

शनिवार, 31 जनवरी 1953 की रात, उत्तर-पश्चिम से एक भयानक तूफ़ान उत्तरी सागर के पार बढ़ता चला आया।

वह सबसे बुरे समय पर आया, ज्वार के उस दौर के साथ जब समुंदर सबसे ऊँचा चढ़ता है। हवा ने पानी को नीदरलैंड्स के नीचे तट की ओर धकेला और उसे बाँधों से टकराकर ऊँचा कर दिया, मिट्टी की उन लंबी दीवारों से जो समुंदर को ज़मीन से दूर रखती थीं।

देश के दक्षिण-पश्चिम में, ज़ीलैंड प्रांत और उसके आसपास के द्वीपों पर, ज़्यादातर लोग सो रहे थे। वहाँ के बहुत-से बाँध पुराने थे और बहुत नीचे थे। रविवार की सुबह के शुरुआती घंटों में पानी उनके ऊपर से बहने लगा। फिर बाँध टूटने लगे।

बाढ़ की रात

परिवारों की नींद तब खुली जब पानी दरवाज़ों के नीचे से अंदर आने लगा। कुछ लोग अटारियों या छतों पर चढ़ गए। दूसरों को इसका मौक़ा ही नहीं मिला। उन दिनों रेडियो रात भर प्रसारण नहीं करता था, और बहुत-से गाँवों में किसी को चेतावनी देने का कोई रास्ता नहीं था।

सुबह होते-होते पूरे-के-पूरे द्वीप और खेत एक धूसर समुंदर बन चुके थे, जिसमें बस छतें, गिरजाघरों की मीनारें और पेड़ों की चोटियाँ दिख रही थीं। तूफ़ान अगले दिन तक चलता रहा, और और बाँध टूटते गए।

नीदरलैंड्स में 1,836 लोगों की मौत हुई। हज़ारों-हज़ार जानवर डूब गए। कई दसियों हज़ार लोगों को अपने घर छोड़ने पड़े। इसी तूफ़ान ने इंग्लैंड और बेल्जियम में भी सैकड़ों जानें लीं।

पूरे देश से और विदेश से मदद आई। सैनिक, मछुआरे और स्वयंसेवक छोटी नावों में निकले और लोगों को छतों से बचाया। जब टेलीफ़ोन की लाइनें टूट गईं, तो शौक़िया रेडियो चलाने वालों ने संदेश पहुँचाए। दूसरे देशों ने हेलीकॉप्टर, नावें, खाना और पैसा भेजा।

दरारें भरना

बाँधों में दर्जनों दरारें थीं, और हर दिन ज्वार का पानी उनसे अंदर-बाहर बहता, उन्हें और चौड़ा करता जाता। उन्हें भरना एक दौड़ थी।

आख़िरी और सबसे मुश्किल दरार शाउवन-डाउवलैंड द्वीप पर, आउवरकर्क में थी। आख़िरकार 6 नवंबर 1953 को उसे बंद किया गया, कंक्रीट के बहुत बड़े बक्सों से, जिन्हें कैसन कहते हैं। ये दूसरे विश्व युद्ध के दौरान फ़्रांस में डी-डे की लैंडिंग के लिए एक अस्थायी बंदरगाह बनाने के लिए बनाए गए थे। उन्हें तैराकर जगह पर लाया गया और डुबो दिया गया, और बाँध बंद हो गया।

वही कैसन आज भी आउवरकर्क में खड़े हैं। आज उनमें 1953 की बाढ़ का राष्ट्रीय संग्रहालय है।

दस हज़ार साल की योजना

बाढ़ के सिर्फ़ तीन हफ़्ते बाद सरकार ने विशेषज्ञों का एक दल बनाया, जिसे डेल्टा समिति कहा गया। उसका काम यह पक्का करना था कि ऐसी तबाही फिर कभी न हो।

इंजीनियर योहान फ़ान फ़ेन, जो समिति के साथ क़रीब से काम करते थे, बरसों से चेतावनी दे रहे थे कि दक्षिण-पश्चिम के बाँध बहुत कमज़ोर हैं। उन्होंने और दूसरों ने पहले से एक साहसी विचार की रूपरेखा बना रखी थी। समुंदर की हर टेढ़ी-मेढ़ी खाड़ी के साथ सैकड़ों किलोमीटर बाँध ऊँचा करने के बजाय, क्यों न खाड़ियों के मुहाने ही बंद कर दिए जाएँ? इससे तट-रेखा बहुत छोटी हो जाती, और उसकी रक्षा करना कहीं आसान।

समिति राज़ी हो गई। उसने एक नया पैमाना भी तय किया। देश के दिल की रक्षा करने वाले, जहाँ ज़्यादातर लोग रहते थे, समुद्री बचाव इतने मज़बूत होने चाहिए कि वे इतना भयानक तूफ़ान भी रोक सकें जिसकी उम्मीद दस हज़ार साल में सिर्फ़ एक बार हो।

1958 में संसद ने डेल्टा क़ानून पास किया। काम पहले ही शुरू हो चुका था, और यह लगभग चार दशक तक चलता रहा।

बाँध, जलद्वार और बदला हुआ मन

एक-एक करके ज़ीलैंड और दक्षिण हॉलैंड की नदियों के मुहानों पर बड़े-बड़े बाँध खड़े होते गए। कुछ रेत, पत्थर और कंक्रीट के ब्लॉकों से बने, जिन्हें पानी के ऊपर बहुत ऊँचाई पर तनी रोपवे गाड़ियों से गिराया गया। दूसरों में जलद्वार थे जो नदी का पानी समुंदर में निकाल सकते थे।

बाँधों ने एक और काम भी किया। उनके ऊपर सड़कें बिछाई गईं, और जिन द्वीपों तक सिर्फ़ नाव से पहुँचा जा सकता था, वे बाक़ी देश से जुड़ गए। किसान अपनी फ़सल बाज़ार तक ले जा सके। बच्चे नए स्कूलों तक पहुँच सके। ज़ीलैंड, जो कभी दूर-दराज़ था, खुल गया।

फिर आया सबसे बड़ा मुहाना, पूर्वी शेल्ड। योजना उसे पूरी तरह बंद करने की थी। लेकिन उसे बंद करने से खारा पानी ठहरा हुआ पानी बन जाता, और मसल्स और सीपों के ठिकाने, मछली पकड़ना, और ज्वार वाले कीचड़ के मैदानों का भरपूर जीवन ख़त्म हो जाता। मछुआरों, वैज्ञानिकों और प्रकृति-प्रेमियों ने विरोध किया।

सरकार ने उनकी बात सुनी। 1976 में उसने योजना बदल दी। ठोस बाँध के बजाय इंजीनियर एक तूफ़ान-रोधी अवरोध बनाएँगे: कंक्रीट के खंभों के बीच लगे 62 विशाल स्टील के दरवाज़ों की एक क़तार। आम दिनों में दरवाज़े खुले रहेंगे, ताकि ज्वार का पानी अंदर-बाहर बहता रहे। जब कोई ख़तरनाक तूफ़ान आएगा, तो वे बंद हो जाएँगे।

रानी बेआट्रिक्स ने 4 अक्टूबर 1986 को पूर्वी शेल्ड अवरोध का उद्घाटन किया। यह आज भी डेल्टा वर्क्स का सबसे बड़ा हिस्सा है।

आख़िरी दरवाज़े

आख़िरी हिस्सा रॉटरडैम के पास बना, दुनिया के सबसे बड़े बंदरगाहों में से एक तक जाने वाले व्यस्त जलमार्ग की रक्षा के लिए। जहाज़ों को हर समय गुज़र सकना था, इसलिए इंजीनियरों ने दो विशाल घुमावदार भुजाएँ बनाईं जो दोनों किनारों पर सूखी गोदियों में रखी रहती हैं। जब तूफ़ान का ख़तरा होता है, तो वे तैरकर बाहर आती हैं और डूबकर रास्ता बंद कर देती हैं। हर भुजा लगभग उतनी लंबी है जितना एफ़िल टावर ऊँचा है।

यह 1997 में पूरा हुआ। डेल्टा वर्क्स पूरे हो गए।

आज नीदरलैंड्स में लाखों लोग समुद्र-तल से नीचे रहते और काम करते हैं, पहले से ज़्यादा सुरक्षित। काम जारी है, क्योंकि समुंदर ऊपर उठ रहा है, और डच लोग अब अपनी नदियों को भी सुरक्षित ढंग से फैलने के लिए ज़्यादा जगह देते हैं। लेकिन हर तूफ़ानी रात, दरवाज़े वहाँ मौजूद हैं।

और पढ़ना चाहते हैं?

आउवरकर्क का वाटरस्नूडम्यूज़ियम बाढ़ की कहानी बचे हुए लोगों की यादों के ज़रिए सुनाता है, उन्हीं कैसनों के अंदर जिन्होंने आख़िरी दरार बंद की थी। डच जल प्राधिकरण, राइक्सवाटरस्टाट, डेल्टा वर्क्स के हर हिस्से का साफ़ ब्योरा प्रकाशित करता है। बाढ़ से पहले लिखी गई योहान फ़ान फ़ेन की Dredge, Drain, Reclaim समुंदर के साथ डच लोगों के लंबे संघर्ष को समझाती है।