दुनिया की चोटी पर खड़ी लड़की

25 मई 2014 को भोर होते ही, मोटा डाउन सूट और ऑक्सीजन मास्क पहने एक लड़की ने बर्फ़ की एक सँकरी धार पर अपने आख़िरी कुछ क़दम बढ़ाए। उसके चारों ओर आसमान गहरा, गाढ़ा नीला था। उसके नीचे नेपाल और तिब्बत के पहाड़ लहरों की तरह दूर तक फैले थे।

इससे ऊँचा जाने को कहीं कुछ नहीं था। वह माउंट एवरेस्ट की चोटी पर खड़ी थी, समुद्र से 8,848 मीटर ऊपर, धरती की सबसे ऊँची जगह पर।

उसका नाम था मालावत पूर्णा। उसकी उम्र थी तेरह साल ग्यारह महीने।

तेलंगाना का एक गाँव

पूर्णा का जन्म 2000 में पाकाला में हुआ, जो आज के तेलंगाना के निज़ामाबाद ज़िले का एक गाँव है। उसका परिवार एक आदिवासी समुदाय से था। उसके माँ-बाप दूसरों के खेतों में मज़दूरी करते थे, और पैसे की हमेशा तंगी रहती थी।

वह ग़रीब और हाशिये पर रहने वाले परिवारों के बच्चों के लिए बने एक सरकारी आवासीय स्कूल में पढ़ती थी, जिसे राज्य का समाज कल्याण विभाग चलाता था। स्कूल ने उसे मुफ़्त पढ़ाई, खाना और रहने की जगह दी। उसने उसे एक ऐसी चीज़ भी दी जो उसके माँ-बाप कभी नहीं दे सकते थे: एक मौक़ा।

चट्टान

उस समय आवासीय स्कूलों के प्रमुख, आर. एस. प्रवीण कुमार नाम के एक पुलिस अफ़सर, मानते थे कि ग़रीब घरों के बच्चों को भी वैसे ही रोमांच मिलने चाहिए जैसे किसी और को। उन्होंने ऐसे छात्रों को ढूँढ़ने का एक कार्यक्रम शुरू किया जो पर्वतारोहण कर सकें।

पूर्णा को भोंगीर में रॉक-क्लाइम्बिंग के एक कैंप के लिए चुना गया, जहाँ शहर के ऊपर ग्रेनाइट की एक विशाल चट्टान उठती है, जिसकी चोटी पर एक पुराना क़िला है। उसने पहले कभी ऐसी किसी चीज़ पर चढ़ाई नहीं की थी। ऊँचाई से उसे घबराहट होती थी, लेकिन वह ऊपर चढ़ती रही, और प्रशिक्षकों ने ग़ौर किया कि वह हार नहीं मानती।

उसे आगे की ट्रेनिंग के लिए भेजा गया, पहले दार्जिलिंग के हिमालयन माउंटेनियरिंग इंस्टिट्यूट में, और फिर लद्दाख के ऊँचे, ठंडे पहाड़ों में। वहाँ उसने पहली बार बर्फ़ देखी। उसने रस्सियाँ, बर्फ़ की कुल्हाड़ियाँ और काँटेदार जूते इस्तेमाल करना सीखा, पतली हवा में घंटों चलना सीखा, और जमा देने वाली ठंड में तंबुओं में रहना सीखा।

शुरू करने वाले बहुत-से छात्रों में से उसे और उससे बड़े एक लड़के, साधनापल्ली आनंद कुमार, को एवरेस्ट पर चढ़ाई की कोशिश के लिए चुना गया।

चढ़ाई

2014 के वसंत में ये दोनों किशोर तजुर्बेकार गाइडों की एक टीम के साथ तिब्बत गए। वे एवरेस्ट पर उत्तर की ओर से चढ़ने वाले थे।

अभियान में कई हफ़्ते लगे। पर्वतारोहियों को पहाड़ पर धीरे-धीरे ऊपर जाना और फिर नीचे लौटना होता है, ताकि शरीर को पतली हवा की आदत पड़ने का समय मिले। लगभग 8,000 मीटर से ऊपर ऑक्सीजन इतनी कम होती है कि शरीर सँभल नहीं पाता; पर्वतारोही इसे डेथ ज़ोन, यानी मौत का इलाक़ा, कहते हैं।

पूर्णा ने तीखी हवा का सामना किया, ऐसी ठंड का जो कुछ ही मिनटों में त्वचा को जमा सकती थी, और लगभग बिना नींद की लंबी रातों का। उसने इंटरव्यू में बताया है कि कुछ पल ऐसे थे जब वह डर गई थी। वह आगे बढ़ती रही।

25 मई की सुबह वह और आनंद चोटी पर पहुँच गए। पूर्णा माउंट एवरेस्ट पर चढ़ने वाली अब तक की सबसे कम उम्र की लड़की बन गई।

घर वापसी

जब वह घर लौटी, तो मालाओं, भीड़ और कैमरों ने उसका स्वागत किया। पूरे भारत के अख़बारों ने उसकी कहानी छापी। उसके माँ-बाप, जो कभी अपने गाँव से दूर नहीं गए थे, के पास अचानक देश भर से लोग मिलने आने लगे।

बहुत-से लोगों को सबसे ज़्यादा जिस बात ने छुआ, वह सिर्फ़ उसकी उम्र नहीं थी। वह यह थी कि वह कहाँ से आई थी। वह एक ग़रीब परिवार की आदिवासी लड़की थी, एक सरकारी स्कूल में पढ़ने वाली, जिसे एक मौक़ा मिला था और जिसने उसे दोनों हाथों से थाम लिया था।

उसके बाद

पूर्णा स्कूल लौटी और पढ़ाई जारी रखी। उसने चढ़ाई भी जारी रखी। आने वाले बरसों में वह दूसरे महाद्वीपों के सबसे ऊँचे पहाड़ों पर भी चढ़ी।

2017 में उसकी कहानी पर एक फ़िल्म बनी, Poorna, जिसका निर्देशन राहुल बोस ने किया।

उसने अक्सर इस बारे में बात की है कि यह कितना ज़रूरी था कि किसी ने उस जैसे बच्चों पर भरोसा किया।

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द हिंदू जैसे भारतीय अख़बारों ने मई और जून 2014 में मालावत पूर्णा की चढ़ाई और उसकी घर वापसी की ख़बरें छापीं। फ़िल्म Poorna उसकी कहानी को बड़े दर्शक वर्ग तक पहुँचाती है।