लकड़ियों का गट्ठर उठाने वाली लड़की

इंफाल के बाहर हरी-भरी पहाड़ियों पर एक भाई और बहन लकड़ियाँ बीनने गए थे। लड़के ने टहनियों का एक बड़ा गट्ठर बाँधा और उसे उठाने की कोशिश की। वह बहुत भारी था। उसकी छोटी बहन, जो लगभग बारह साल की थी, नीचे झुकी, गट्ठर उठाया, उसे सँभाला, और पूरे रास्ते उसे घर तक ढोकर ले गई।

उसका परिवार हैरानी से हँस पड़ा। अभी किसी को पता नहीं था, लेकिन उन्होंने एक ओलंपिक कहानी की शुरुआत देख ली थी।

छह में सबसे छोटी

साइखोम मीराबाई चानू का जन्म 1994 में पूर्वोत्तर भारत के मणिपुर राज्य में इंफाल के पास नोंगपोक काकचिंग गाँव में हुआ था। वे छह बच्चों में सबसे छोटी थीं। परिवार सादगी से रहता था, और गाँव के बहुत-से बच्चों की तरह मीराबाई भी घर के कामों में हाथ बँटाती थीं, जिनमें पानी भरना और पहाड़ियों से लकड़ियाँ लाना भी शामिल था।

पहले उनका सपना तीरंदाज़ बनने का था। फिर उन्हें मणिपुर की वेटलिफ़्टर कुंजरानी देवी के बारे में पता चला, जिन्होंने भारत के लिए कई अंतरराष्ट्रीय पदक जीते थे। मीराबाई ने तय किया कि वे भी वज़न उठाएँगी।

ट्रेनिंग तक का लंबा सफ़र

सबसे नज़दीकी ढंग का ट्रेनिंग सेंटर इंफाल का एक खेल परिसर था, जो उनके गाँव से बहुत दूर था। रोज़ के बस किराए के लिए पैसे नहीं थे। इसलिए बरसों तक मीराबाई सुबह-सुबह सड़क किनारे खड़ी हो जातीं और शहर की ओर रेत और पत्थर ले जाने वाले ट्रकों के ड्राइवरों से लिफ़्ट माँगतीं।

ड्राइवर उस छोटी-सी, धुन की पक्की लड़की को पहचानने लगे जो हर दिन उनका इंतज़ार करती थी। वे उसे ट्रेनिंग तक ले जाते, और उनमें से बहुत-से उसे वापस भी ले आते।

ट्रेनिंग सेंटर में उन्होंने पहले बाँस के एक डंडे से अपनी तकनीक का अभ्यास किया, क्योंकि वे अभी असली लोहे की छड़ के लिए तैयार नहीं थीं। वेटलिफ़्टरों को बहुत अच्छे खाने की ज़रूरत होती है, ख़ासकर दूध और मांस की, और इसका ख़र्च उठाना उनके परिवार के लिए मुश्किल था। उनके माता-पिता और भाई-बहनों ने त्याग किए ताकि वे आगे बढ़ती रहें।

रियो, 2016

मीराबाई राष्ट्रीय स्तर पर तेज़ी से आगे बढ़ीं। 2016 में उन्हें रियो डी जनेरियो के ओलंपिक खेलों में महिलाओं के 48 किलो वर्ग में भारत का प्रतिनिधित्व करने के लिए चुना गया।

वेटलिफ़्टिंग मुक़ाबले के दो हिस्से होते हैं: स्नैच, जिसमें छड़ एक ही झटके में सिर के ऊपर जाती है, और क्लीन एंड जर्क, जिसमें उसे पहले कंधों तक और फिर सिर के ऊपर उठाया जाता है। आख़िरी स्कोर पाने के लिए लिफ़्टर को दोनों में कामयाब होना पड़ता है।

रियो में मीराबाई ने अपना स्नैच पूरा किया। लेकिन क्लीन एंड जर्क में उनकी तीनों कोशिशें नाकाम रहीं। नतीजों में उनका नाम बिना किसी स्कोर के आया।

उनका दिल टूट गया। बाद में उन्होंने खुलकर बताया कि रियो के बाद वे कितनी निराश थीं, और कैसे उन्होंने वेटलिफ़्टिंग पूरी तरह छोड़ देने के बारे में सोचा था। उनका परिवार और उनके कोच विजय शर्मा उनके क़रीब रहे और उन्हें जिम वापस लौटने का रास्ता खोजने में मदद की।

फिर से उठ खड़ी हुईं

अगले साल, 2017 में, मीराबाई अमेरिका में विश्व वेटलिफ़्टिंग चैंपियनशिप में गईं और 48 किलो वर्ग में स्वर्ण जीता। बीस से ज़्यादा सालों में वेटलिफ़्टिंग का विश्व ख़िताब जीतने वाली वे पहली भारतीय महिला थीं।

2018 में उन्होंने ऑस्ट्रेलिया के कॉमनवेल्थ खेलों में स्वर्ण जीता। उसी साल उन्हें भारत का सबसे बड़ा खेल पुरस्कार, राजीव गांधी खेल रत्न, और पद्म श्री मिला। फिर पीठ की एक गंभीर चोट ने उन्हें महीनों तक बाहर रखा, और एक बार फिर उन्हें धीरे-धीरे अपनी ताक़त वापस बनानी पड़ी।

टोक्यो, 2021

महामारी की वजह से टोक्यो ओलंपिक एक साल टल गए थे। 24 जुलाई 2021 को, पदक स्पर्धाओं के पहले ही दिन, मीराबाई चानू 49 किलो वर्ग में वज़न उठाने के लिए मंच पर आईं।

उनके कानों में ओलंपिक के छल्लों के आकार की सोने की छोटी-सी बालियाँ थीं। व्यापक रूप से बताया गया कि बरसों पहले उनकी माँ ने अपने कुछ गहने बेचकर ये बालियाँ बनवाई थीं, ताकि ये उनकी बेटी के लिए क़िस्मत लेकर आएँ।

इस बार हर लिफ़्ट में ठहराव था। स्नैच में उन्होंने अच्छा वज़न उठाया और फिर क्लीन एंड जर्क में उन्होंने छड़ को सिर के ऊपर उठाया और मुस्कुराते हुए वहीं थामे रखा। मुक़ाबला ख़त्म हुआ, तो वे रजत पदक जीत चुकी थीं।

यह टोक्यो खेलों में भारत का पहला पदक था, जो बिल्कुल पहले ही दिन जीता गया। पूरे देश में लोगों ने जश्न मनाया। मणिपुर के उनके गाँव में उनका परिवार और पड़ोसी एक टेलीविज़न के सामने इकट्ठा थे, और जब वे जीतीं, तो घर ख़ुशी से भर गया।

जब मीराबाई घर लौटीं, तो उन्होंने कुछ ऐसा किया जिसने बहुत-से लोगों का दिल छू लिया। उन्होंने उन ट्रक ड्राइवरों और उनके सहायकों को बुलाया जिन्होंने कभी उन्हें ट्रेनिंग तक लिफ़्ट दी थी, और शुक्रिया कहने के लिए उन्हें खाना खिलाया और तोहफ़े दिए। वे एक भी नेकी नहीं भूली थीं।

जो लड़की पहाड़ियों से लकड़ियों का गट्ठर ढोकर घर लाती थी, उसने कहीं ज़्यादा भारी चीज़ उठाई थी: अपने परिवार, अपने राज्य और अपने देश की उम्मीदें। और जब वह रियो में गिरी, तो उसने ख़ुद को फिर से उठाने की ताक़त ढूँढ ली।

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मीराबाई चानू के ओलंपिक नतीजे अंतरराष्ट्रीय ओलंपिक समिति की आधिकारिक साइट Olympics.com पर, और अंतरराष्ट्रीय वेटलिफ़्टिंग महासंघ के रिकॉर्ड में दर्ज हैं।