कैनसस का उड़ता धावक

1917 में सर्दियों की एक ठंडी सुबह, दो भाई कैनसस के घास के मैदान पार करते हुए अपने एक कमरे वाले गाँव के स्कूल की ओर चले। वे जल्दी पहुँच गए थे। दूसरे बच्चों और टीचर के आने से पहले अँगीठी जलाना उनकी ज़िम्मेदारी थी।

फ़्लॉयड तेरह साल का था। ग्लेन सात साल का।

किसी को नहीं पता था कि अँगीठी के पास रखे जिस डिब्बे में मिट्टी का तेल होना चाहिए था, उसमें पेट्रोल भरा हुआ था। जब लड़कों ने उसे आग पर डाला, तो अँगीठी फट पड़ी।

आग

स्कूल की इमारत लपटों में घिर गई। दोनों लड़के भयानक रूप से झुलस गए। कुछ दिन बाद फ़्लॉयड की मौत हो गई।

ग्लेन बच गए, लेकिन उनकी टाँगें बुरी तरह ख़राब हो गई थीं। कई जगह से मांस जल गया था, और उनके बाएँ पैर की उँगलियाँ चली गई थीं। जिन डॉक्टरों ने उन्हें देखा, उनका मानना था कि उनकी टाँगें बचाई नहीं जा सकतीं, और उन्होंने उन्हें काटने की बात की।

ग्लेन के अपने बयान के मुताबिक़, उन्होंने डॉक्टरों से ऐसा न करने की मिन्नत की, और उनकी माँ ने इसकी इजाज़त नहीं दी। डॉक्टरों ने परिवार को आगाह किया कि अगर टाँगें बच भी गईं, तो शायद वह फिर कभी ठीक से चल नहीं पाएगा।

फिर से चलना सीखना

महीनों तक वे बिस्तर पर पड़े रहे। उनकी माँ हर दिन उनकी दाग़दार, अकड़ी हुई टाँगों की मालिश करतीं, बार-बार मांसपेशियों को दबातीं-मलतीं, उनमें फिर से जान डालने की कोशिश करतीं।

आख़िरकार उन्होंने खड़े होने की कोशिश की। वे गिर पड़े। उन्होंने फिर कोशिश की। उनके परिवार के सुनाए क़िस्सों में, उन्होंने एक कुर्सी पर टिककर और उसे आगे धकेलते हुए चलना सीखा, और बाद में खेतों में खिंचते हल के हत्थे पकड़कर, ताकि उनका कुछ वज़न हल सँभाल ले।

ठीक से फिर चलने में उन्हें लगभग दो साल लगे। और फिर उन्हें एक अजीब बात पता चली। दौड़ने में चलने से कम दर्द होता था। तो वे दौड़ने लगे।

वे दौड़कर स्कूल जाते और दौड़कर लौटते। खेत पर दौड़ते। जहाँ भी हो सकता, दौड़ते।

वह स्कूली लड़का जिसने रिकॉर्ड तोड़ा

कैनसस के एल्कहार्ट के हाई स्कूल में ग्लेन ने रेस में हिस्सा लेना शुरू किया, और जीतना भी। उनकी टाँगों पर दाग़ बने रहे, और वे आसानी से अकड़ जाती थीं। हर रेस से पहले उन्हें एक लंबे, धीमे वॉर्म-अप की ज़रूरत होती, दूसरे धावकों से कहीं लंबे, बस उन्हें ढीला करने के लिए। लेकिन एक बार टाँगें चल पड़तीं, तो उन्हें पकड़ना बहुत मुश्किल था।

1930 में, हाई स्कूल के छात्र रहते हुए, उन्होंने एक मील की दौड़ इतनी तेज़ी से पूरी की जितनी तेज़ी से कोई अमेरिकी स्कूली लड़का पहले कभी नहीं दौड़ा था।

वे आगे यूनिवर्सिटी ऑफ़ कैनसस गए, जहाँ उन्होंने पढ़ाई की और दौड़ते रहे। लोग उन्हें कैनसस का उड़ता धावक और कैनसस का लोहे का घोड़ा कहने लगे।

दुनिया का सबसे तेज़ मील

1932 में वे लॉस एंजेलिस के ओलंपिक खेलों में 1,500 मीटर दौड़े और चौथे स्थान पर रहे। 1933 में उन्हें अमेरिका के सबसे अच्छे शौक़िया खिलाड़ी के रूप में सलिवन अवॉर्ड दिया गया।

1934 में न्यू जर्सी के प्रिंसटन में उन्होंने एक मील 4 मिनट 6.8 सेकंड में दौड़ा। यह नया विश्व रिकॉर्ड था।

1936 के बर्लिन ओलंपिक में वे फिर 1,500 मीटर दौड़े। खेलों की सबसे शानदार रेसों में से एक में वे न्यूज़ीलैंड के जैक लवलॉक से ज़रा-सा पीछे दूसरे स्थान पर रहे, और रजत पदक जीता। 1938 में न्यू हैम्पशायर के एक इनडोर ट्रैक पर उन्होंने एक मील 4 मिनट 4.4 सेकंड में दौड़ा, जो उस समय तक किसी का भी सबसे तेज़ दौड़ा गया मील था।

उन्होंने यह सब उन टाँगों पर किया जिन्हें डॉक्टर कभी काट देना चाहते थे।

दौड़ों के बाद

ग्लेन कनिंघम ने 1940 में रेस से संन्यास ले लिया। तब तक वे फ़िज़िकल एजुकेशन में डॉक्टरेट कर चुके थे, और आगे उन्होंने पढ़ाने का काम किया।

लेकिन जिस काम की उन्हें सबसे ज़्यादा परवाह थी, वह बाद में आया। अपनी पत्नी, रूथ, के साथ उन्होंने एक रैंच चलाया, जहाँ वे ऐसे नौजवानों को रखते थे जो मुसीबत में थे या जिनके पास जाने की कोई और जगह नहीं थी। बरसों में हज़ारों बच्चे उनके साथ रहे, जानवरों के साथ काम किया, और ज़िंदगी की एक ज़्यादा मज़बूत शुरुआत पाई।

वे अक्सर नौजवानों से आग के बारे में, अपनी माँ के धीरज के बारे में, और कभी हार न मानने के बारे में बात करते थे। उन्होंने अपनी आत्मकथा का नाम रखा Never Quit, यानी कभी हार मत मानो।

1988 में, अठहत्तर साल की उम्र में, आर्कन्सॉ में उनका निधन हुआ।

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ग्लेन कनिंघम ने अपनी कहानी जॉर्ज एक्स. सैंड के साथ लिखी Never Quit में ख़ुद सुनाई है। ओलंपिक वेबसाइट पर लॉस एंजेलिस और बर्लिन में उनकी रेसों का ब्योरा है।