वह राजा जिसने शांति चुनी

ओडिशा में धौली कस्बे के पास ज़मीन से एक बड़ी चट्टान उठती है, जिसके नीचे हरे-भरे खेत और एक शांत नदी दिखाई देती है। उसकी चिकनी सतह पर प्राचीन अक्षरों की लंबी-लंबी पंक्तियाँ खुदी हैं। सबसे ऊपर, उसी पत्थर को तराशकर बनाया गया एक हाथी का अगला आधा हिस्सा ऐसा लगता है जैसे चट्टान से बाहर कदम रख रहा हो।

ये शब्द दो हज़ार दो सौ साल से भी पहले, एक सम्राट के आदेश पर वहाँ खुदवाए गए थे। इनमें उसकी जीतों की डींगें नहीं हैं। ये उसके अधिकारियों के लिए निर्देश हैं कि वे इस इलाके के लोगों के साथ न्याय और दया से पेश आएँ, जैसे एक पिता अपने बच्चों के साथ पेश आता है।

वे सम्राट अशोक थे। और इस चट्टान के आसपास की धरती कभी कलिंग कहलाती थी, वह जगह जहाँ उन्होंने वह युद्ध लड़ा जिसने उन्हें बदल दिया।

एक साम्राज्य

अशोक मौर्य वंश के थे। उनके दादा, चंद्रगुप्त मौर्य, ने उत्तर भारत के बड़े हिस्से में एक साम्राज्य खड़ा किया था, और उनके पिता, बिंदुसार, ने उसे और फैलाया था। अशोक लगभग 268 ईसा पूर्व में गद्दी पर बैठे, और आज के पटना के पास बसे महान नगर पाटलिपुत्र से राज करते थे।

उनका साम्राज्य भारत के अब तक के सबसे बड़े साम्राज्यों में से एक था, जो पश्चिम में आज के अफ़ग़ानिस्तान से लेकर पूरब में बंगाल तक, और दक्षिण में बहुत दूर तक फैला था।

लेकिन कलिंग, जो पूर्वी तट पर लगभग आज के ओडिशा की जगह पर एक समृद्ध और स्वतंत्र राज्य था, अब तक जीता नहीं गया था।

कलिंग में क्या हुआ

राज्याभिषेक के लगभग आठ साल बाद, अशोक ने कलिंग पर हमला किया।

आगे क्या हुआ, यह हम इसलिए जानते हैं क्योंकि अशोक ने खुद हमें बताया। बरसों बाद उन्होंने अपने साम्राज्य के कई हिस्सों में चट्टानों पर एक संदेश खुदवाने का आदेश दिया। इतिहासकार इसे तेरहवाँ बड़ा शिलालेख कहते हैं।

इसमें सम्राट, जो खुद को "देवताओं का प्रिय" कहते हैं, बताते हैं कि कलिंग से 150,000 लोगों को बंदी बनाकर ले जाया गया, 100,000 मारे गए, और उससे कई गुना ज़्यादा लोग मर गए। वे युद्ध में फँसे आम लोगों की तकलीफ़ का बयान करते हैं: भले लोग, परिवार, गुरु, दोस्त और रिश्तेदार, जो अपने प्रियजनों से बिछड़ गए या मारे गए।

और फिर वे कुछ असाधारण कहते हैं। वे कहते हैं कि कलिंग को जीतने पर उन्हें गहरा दुख और पछतावा है। वे कहते हैं कि अब उस तकलीफ़ का एक छोटा-सा हिस्सा भी उनके मन पर भारी बोझ बन जाएगा। और वे घोषणा करते हैं कि एकमात्र सच्ची विजय धम्म से विजय है, एक ऐसा शब्द जिसका मतलब कुछ-कुछ भलाई, सही आचरण और कर्तव्य जैसा है।

पूरे इतिहास में बहुत कम शासकों ने अपने ही युद्ध के लिए इस तरह सबके सामने पछतावा क़बूल किया है।

किंवदंती और इतिहास

यह ज़रूरी है कि अशोक के अपने शिलालेख हमें जो बताते हैं, उसे उन कहानियों से अलग रखा जाए जो बाद में बनीं।

उनकी मृत्यु के सदियों बाद, भारत और श्रीलंका के बौद्ध ग्रंथों में उनके बारे में रंग-बिरंगी कहानियाँ कही गईं। कुछ में वे एक क्रूर और निर्दयी राजकुमार थे, जिसने गद्दी हथियाने के लिए अपने प्रतिद्वंद्वियों को मार डाला, और एक भयानक कारागार चलाया, जब तक कि एक बौद्ध भिक्षु ने उनका दिल नहीं बदल दिया। एक लोकप्रिय आधुनिक कहानी कहती है कि युद्ध के बाद धौली के पास की नदी खून से लाल होकर बहने लगी थी। इन कहानियों में सच के कुछ कण हो सकते हैं, लेकिन इतिहासकार इन्हें किंवदंती मानते हैं। इन्हें यह दिखाने के लिए लिखा गया था कि एक क्रूर राजा कैसे बदल सकता है।

अशोक के अपने शब्द हमें यह ज़रूर बताते हैं कि कलिंग के बाद वे बुद्ध की शिक्षा के अनुयायी बन गए, और समय के साथ उनकी उसमें आस्था और गहरी होती गई। उन्होंने अपना धर्म किसी पर थोपा नहीं। अपने शिलालेखों में वे अपनी प्रजा से कहते हैं कि सभी धार्मिक समूहों का सम्मान करें, और संयम से बोलें, दूसरे के धर्म का अपमान करके कभी अपने धर्म की तारीफ़ न करें।

दिलचस्प बात यह है कि ख़ुद धौली में, और प्राचीन कलिंग की एक और जगह पर, युद्ध वाला शिलालेख नहीं खुदवाया गया। उसकी जगह अधिकारियों के लिए वे विशेष संदेश हैं, जो उनसे लोगों के साथ न्याय और नरमी से पेश आने को कहते हैं।

एक अलग तरह का राजा

अशोक ने सम्राट होना नहीं छोड़ा। उन्होंने अपनी सेना रखी, और अपने राज्य की सीमाओं पर रहने वाले वनवासी लोगों को चेतावनी दी कि उनके पास अब भी ताक़त है। लेकिन उनके राज करने का तरीका बदल गया।

उनके शिलालेख बताते हैं कि उन्होंने क्या किया। उन्होंने सड़कों के किनारे कुएँ खुदवाए और छायादार पेड़ लगवाए, और यात्रियों के लिए विश्रामगृह बनवाए। उन्होंने इंसानों और जानवरों, दोनों के इलाज का इंतज़ाम किया, और जहाँ ज़रूरत थी वहाँ औषधीय पौधे उगवाए। उन्होंने शाही रसोई में जानवरों का मारा जाना कम करवाया, और शाही शिकार यात्राएँ छोड़ दीं। उन्होंने ख़ास अधिकारी नियुक्त किए, जिनका काम था लोगों को अच्छी ज़िंदगी जीने में मदद करना, गरीबों और बुज़ुर्गों का ध्यान रखना, और यह देखना कि क़ैदियों के साथ न्याय हो।

उनके संदेश पूरे साम्राज्य में चट्टानों और ऊँचे, चमकदार स्तंभों पर खुदवाए गए, ज़्यादातर लोगों की रोज़ की बोलचाल की भाषा में, ताकि जो पढ़ नहीं सकते थे, उन्हें ये पढ़कर सुनाए जा सकें। उन्होंने भारत से बहुत दूर के राज्यों में भी अपनी शिक्षा पहुँचाने के लिए दूत भेजे। बौद्ध परंपरा कहती है कि उनके बेटे, महिंद, इसे श्रीलंका ले गए।

फिर से मिले

लगभग 232 ईसा पूर्व में अशोक की मृत्यु के बाद, उनका साम्राज्य धीरे-धीरे बिखर गया। सदियों के साथ लोग उनके स्तंभों पर लिखी पुरानी लिपि पढ़ना भूल गए, और यहाँ तक कि उनका नाम भी भूल गए।

फिर, 1837 में, कलकत्ता में जेम्स प्रिंसेप नाम के एक ब्रिटिश विद्वान ने आख़िरकार उस लिपि को पढ़ लिया, जिसे आज हम ब्राह्मी कहते हैं। जैसे-जैसे शिलालेख एक-एक करके पढ़े गए, एक भुलाया हुआ सम्राट फिर से बोलने लगा।

आज भारत में हर जगह अशोक की याद है। सारनाथ में उनके स्तंभ के ऊपर बने चार शेर देश का राष्ट्रीय प्रतीक हैं। भारत के झंडे के बीच का चक्र अशोक चक्र है, जो उसी स्तंभ से लिया गया है। ये उस राजा के प्रतीक हैं जिसने एक युद्ध जीता, और फिर चुना कि उसे शांति के लिए याद किया जाए।

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रोमिला थापर की Aśoka and the Decline of the Mauryas क्लासिक इतिहास है, और इसमें शिलालेखों के अनुवाद भी हैं। नयनजोत लाहिड़ी की Ashoka in Ancient India एक जीवंत आधुनिक जीवनी है, और चार्ल्स एलन की Ashoka बताती है कि उनकी कहानी फिर से कैसे खोजी गई।