डनकर्क के छोटे जहाज़

समुद्र तट मीलों तक फैला था, सपाट और रेतीला। यह छुट्टियाँ मनाने की जगह होनी चाहिए थी। इसके बजाय, यह सैनिकों से भरा हुआ था।

वे लंबी-लंबी क़तारों में खड़े थे, जो रेत से होती हुई समुद्र के भीतर तक जाती थीं, इंतज़ार करते हुए, कुछ तो कंधों तक पानी में डूबे हुए। उनके ऊपर, पीछे जलते शहर से धुआँ उठ रहा था। थोड़ी-थोड़ी देर में हवाई जहाज़ गरजते हुए ऊपर से गुज़रते।

फिर, दूर धूसर पानी पर कुछ दिखाई दिया। कोई युद्धपोत नहीं। एक छोटी-सी मोटरबोट। फिर एक और। फिर मछली पकड़ने वाली एक नाव, एक पैडल स्टीमर, एक लाइफ़बोट, एक पाल वाली याट। वे सैनिकों को लेने आ रही थीं।

फँसे हुए

मई 1940 में, दूसरे विश्व युद्ध के शुरुआती दौर में, जर्मन सेना हैरान कर देने वाली तेज़ी से बेल्जियम और फ़्रांस में घुस आई। फ़्रांस में मौजूद ब्रिटिश सेना, फ़्रांसीसी और बेल्जियाई सैनिकों के साथ, पीछे धकेलते-धकेलते समुद्र की ओर खदेड़ दी गई।

कुछ ही दिनों में, लाखों मित्र-राष्ट्र सैनिक फ़्रांस के बंदरगाह डनकर्क के आसपास ज़मीन के एक सिकुड़ते हुए टुकड़े में फँस गए। उनके पीछे जर्मन सेना थी। उनके सामने इंग्लिश चैनल। पानी के उस पार ब्रिटेन बस लगभग सत्तर किलोमीटर दूर था, लेकिन उन्हें घर पहुँचाने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा था।

ब्रिटिश सरकार को डर था कि शायद वह उनमें से बस एक छोटे-से हिस्से को ही बचा पाएगी। अगर सेना ही खो जाती, तो शायद ब्रिटेन ख़ुद युद्ध जारी न रख पाता।

ऑपरेशन डायनमो

बचाव को ऑपरेशन डायनमो का गुप्त नाम दिया गया, और यह 26 मई 1940 को शुरू हुआ। इसका संचालन वाइस-एडमिरल बर्ट्रम रैम्से ने डोवर की चट्टानों के भीतर गहराई में बने ठिकाने से किया।

नौसेना के डिस्ट्रॉयर और बड़े जहाज़ डनकर्क के बंदरगाह से सैनिकों को ले जा सकते थे, जहाँ पत्थर और लकड़ी से बना एक लंबा बाँध, जिसे "मोल" कहते थे, समुद्र में दूर तक जाता था। लेकिन बंदरगाह का बहुत-सा हिस्सा तबाह हो चुका था, और शहर के बाहर के लंबे समुद्र तटों पर पानी इतना उथला था कि बड़े जहाज़ पास नहीं आ सकते थे।

उन तटों पर हज़ारों सैनिक खड़े थे। ज़रूरत थी छोटी नावों की, जो इतनी उथली हों कि ठीक रेत तक आ सकें, आदमियों को चढ़ा सकें, और उन्हें दूर समुद्र में इंतज़ार कर रहे बड़े जहाज़ों तक पहुँचा सकें।

नावों के लिए पुकार

निकासी शुरू होने से पहले ही, एडमिरल्टी ने छोटी मोटरबोटों के मालिकों से उनका पंजीकरण कराने को कहा था। अब अफ़सर टेम्स नदी और दक्षिणी तट के साथ-साथ घूमे, और जो भी सही जलयान मिला, उसे इकट्ठा किया।

सैकड़ों नावें जुटाई गईं: मछली पकड़ने वाली नावें, नदी की फ़ेरी, माल ढोने वाले बजरे, लाइफ़बोटें, सैर-सपाटे की नावें, और निजी मोटर याटें, जिनके नाम वैसे ही थे जैसे किसी भी छुट्टियों वाले पोस्टकार्ड पर दिखते हैं। बहुत-सी नावों को नौसेना के नाविक चला रहे थे। लेकिन बहुत-सी नावों को उनके अपने मालिक, या उन्हें चलाना जानने वाले मछुआरे और स्वयंसेवक, पार ले गए।

इनमें से गिनी-चुनी छोटी नावें ही कभी खुले समुद्र को पार करने के लिए बनाई गई थीं, युद्ध के इलाके में जाने की तो बात ही छोड़िए।

चैनल के पार

छोटे जहाज़ चैनल के पार निकल पड़े, अक्सर लंबी क़तारों में, कुछ को बड़े जहाज़ खींच रहे थे। जैसे-जैसे वे फ़्रांस के क़रीब पहुँचे, उन्हें डनकर्क के ऊपर जलते तेल-टैंकों का काला धुआँ उठता दिखाई दिया।

तटों पर वे जितना हिम्मत कर सकते थे, उतना पास तक घुस आए। सैनिक पानी में चलकर आते और उन्हें खींचकर नावों पर चढ़ाया जाता, भीगे और थककर चूर। नावें उन्हें इंतज़ार कर रहे डिस्ट्रॉयरों और स्टीमरों तक ले जातीं, फिर मुड़कर और सैनिकों को लेने वापस जातीं, बार-बार। कुछ छोटे जहाज़ आदमियों से ठसाठस भरे हुए, इंग्लैंड तक का पूरा सफ़र वापस तय करते।

इनमें से एक थी Sundowner नाम की एक मोटर याट, जिसके मालिक थे चार्ल्स लाइटोलर, एक रिटायर्ड समुद्री कप्तान, जो बरसों पहले Titanic के डूबने से बच निकले थे। अपने बेटे और एक युवा सी स्काउट के साथ वे डनकर्क गए और एक परिवार के लिए बनी नाव पर सौ से कहीं ज़्यादा सैनिकों को वापस लाए।

यह ख़तरनाक काम था। दुश्मन के हवाई जहाज़ तटों और जहाज़ों पर हमला करते। बड़े और छोटे, बहुत-से जलयान डुबो दिए गए, और बहुत-से लोग मारे गए, सैनिक भी और उन्हें बचाने आए लोग भी। लेकिन उन नौ दिनों में ज़्यादातर समय चैनल का समुद्र असामान्य रूप से शांत रहा, जिससे छोटी नावों को बहुत मदद मिली।

चमत्कार

जब 4 जून 1940 को ऑपरेशन डायनमो ख़त्म हुआ, तब तक लगभग 338,000 सैनिक, ब्रिटिश और फ़्रांसीसी, सुरक्षित इंग्लैंड पहुँचाए जा चुके थे। उनमें से ज़्यादातर को नौसेना के जहाज़ और बड़े जलयान मोल से लेकर आए थे। लेकिन छोटे जहाज़ों ने बहुत अहम भूमिका निभाई थी, ख़ासकर तटों पर।

उसी दिन प्रधानमंत्री विंस्टन चर्चिल ने संसद में भाषण दिया। उन्होंने देश को याद दिलाया कि युद्ध निकासी से नहीं जीते जाते, और यह कि सेना अपना ज़्यादातर साज़ो-सामान फ़्रांस में खो चुकी है। लेकिन सैनिक घर लौट आए थे। ब्रिटेन लड़ाई जारी रख सकता था।

जल्द ही ब्रिटेन में लोग "डनकर्क की भावना" की बात करने लगे: संकट में आम लोगों का मिल-जुलकर जुट जाना, जिसके पास जो हो, उससे जो बन पड़े, वह करना।

बहुत-से छोटे जहाज़ आज भी मौजूद हैं। उनके मालिक एक संस्था से जुड़े हैं जो उनकी देखभाल करती है, और हर कुछ साल में उनमें से कुछ जहाज़ याद करने के लिए एक साथ चैनल पार करके डनकर्क जाते हैं।

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वॉल्टर लॉर्ड की The Miracle of Dunkirk वहाँ मौजूद रहे लोगों के बहुत-से इंटरव्यू पर आधारित एक जीवंत इतिहास है। जोशुआ लेवाइन की Dunkirk सैनिकों और नाविकों की अपनी यादों के ज़रिए यह कहानी सुनाती है। इंपीरियल वॉर म्यूज़ियम्स में इस निकासी से जुड़ी तस्वीरें, रिकॉर्डिंग और चीज़ें रखी हैं।