मेट्रो मैन

दिसंबर 1964 के आख़िरी दिनों में, बंगाल की खाड़ी से एक भयानक चक्रवात उठा और भारत के दक्षिणी छोर से टकराया। समुद्र धनुषकोडी के छोटे-से क़स्बे पर चढ़ आया और उसे तबाह कर दिया। उसकी ओर जा रही एक यात्री ट्रेन बह गई, और बहुत से लोगों की जान चली गई।

पानी के बीच, पंबन पुल टूटा पड़ा था, वह लंबा रेल पुल जो रामेश्वरम द्वीप को मुख्य भूमि से जोड़ता था। उसके ज़्यादातर हिस्से अपने खंभों से उखड़कर समुद्र में जा गिरे थे।

द्वीप के लोगों के लिए, और उसके मंदिर में आने वाले तीर्थयात्रियों के लिए, रेल ही जीवन-रेखा थी। अब वह नहीं रही।

छियालीस दिन

रेलवे ने पुल दोबारा बनाने के लिए छह महीने का लक्ष्य रखा। फिर लक्ष्य घटाकर तीन महीने कर दिया गया। ज़मीन पर काम का ज़िम्मा जिस इंजीनियर को मिला, वह बत्तीस साल का एक शांत आदमी था, जिसका नाम था ई. श्रीधरन।

उन्होंने मलबे को ग़ौर से देखा और उसमें एक मौक़ा पहचाना। गिरे हुए बहुत से गर्डर पूरी तरह बर्बाद नहीं हुए थे। अगर ग़ोताख़ोर उन्हें समुद्र की तलहटी में ढूँढ़कर बाहर निकाल लें, तो उनकी मरम्मत करके उन्हें फिर से लगाया जा सकता था, और नया स्टील बनने के इंतज़ार के महीने बच सकते थे।

तो उनकी टीम ने यही किया। उन्होंने पानी से गर्डर निकाले, उन्हें ठीक किया और फिर उनकी जगह लगाया, दिन-दिन भर और रात-रात तक काम करते हुए, जो भी क्रेन और नावें मिल सकीं उनके साथ। पुल छियालीस दिनों में ट्रेनों के लिए फिर खुल गया।

यह पहली बार था जब भारत के ज़्यादातर लोगों ने उनका नाम सुना। यह आख़िरी बार नहीं था।

पलक्कड़ का एक लड़का

एलाट्टुवलपिल श्रीधरन का जन्म 12 जून 1932 को केरल के पलक्कड़ ज़िले के एक गाँव में हुआ। उन्होंने आज के आंध्र प्रदेश के काकीनाडा में गवर्नमेंट इंजीनियरिंग कॉलेज से सिविल इंजीनियरिंग पढ़ी, और कुछ समय लेक्चरर रहने के बाद भारतीय रेलवे में इंजीनियर के रूप में शामिल हुए।

बरसों तक उनके साथ काम करने वालों ने उनकी एक जैसी आदतें बताईं। वे सुबह जल्दी उठते थे, सादा जीवन जीते थे, और समय, पैसे और ईमानदारी के मामले में सख़्त थे। वे तोहफ़े नहीं लेते थे। वे अपने आसपास हर किसी से वैसे ही अनुशासन की उम्मीद रखते थे, और शुरुआत ख़ुद से करते थे।

पंबन के बाद के दशकों में उन्होंने भारत की पहली मेट्रो रेल, कलकत्ता में, की योजना बनाने में मदद की, और बाद में कोचीन शिपयार्ड की कमान सँभाली। 1990 में, अट्ठावन साल की उम्र में, वे रेलवे से रिटायर हो गए। ज़्यादातर लोग वहीं रुक जाते।

पहाड़ों के बीच से एक रेल

इसके बजाय, उनसे भारत की अब तक की सबसे मुश्किल रेल परियोजनाओं में से एक की अगुवाई करने को कहा गया: कोंकण रेलवे।

सौ साल से भी ज़्यादा समय से इंजीनियर भारत के पश्चिमी तट के साथ, अरब सागर और पश्चिमी घाट की खड़ी पहाड़ियों के बीच, एक रेल लाइन का सपना देखते आए थे। वहाँ की धरती नदियों, खाइयों और नरम, खिसकती मिट्टी से कटी-फटी है। रेल के लिए हज़ारों पुल और दर्जनों सुरंगें चाहिए थीं।

श्रीधरन ने उस कंपनी की अगुवाई की जिसने इसे बनाया, और ज़्यादातर पैसा आम लोगों को बेचे गए बॉन्ड से जुटाया। काम ख़तरनाक भी था और धीमा भी। सुरंगों में पानी भर गया और वे धँस गईं, और मानसून बना-बनाया बहा ले गया। इस परियोजना में मज़दूरों की जान गई।

लेकिन लाइन पूरी हुई, और 1998 में उसकी पूरी लंबाई पर ट्रेनें चलने लगीं, महाराष्ट्र से कर्नाटक तक क़रीब 740 किलोमीटर। तट के किनारे जो सफ़र सड़क से एक दिन या उससे ज़्यादा लेते थे, अब घंटों में होने लगे।

दिल्ली मेट्रो

1995 में श्रीधरन एक नई कंपनी के मुखिया बने, जिसके सामने बहुत बड़ा काम था: दिल्ली के लिए, जो दुनिया के सबसे भीड़ भरे शहरों में से एक है, एक आधुनिक मेट्रो रेल बनाना।

बहुत से लोगों को यक़ीन नहीं था कि यह समय पर हो सकता है। भारत में बड़ी सरकारी परियोजनाएँ बरसों की देरी और बजट से कहीं ज़्यादा ख़र्च के लिए जानी जाती थीं। श्रीधरन ने इसका उल्टा साबित करने की ठानी। व्यापक रूप से बताया जाता है कि कंपनी के दफ़्तरों में घड़ियाँ हर डेडलाइन तक बचे दिन गिनती रहती थीं, ताकि कोई उन्हें भूल न सके।

दिल्ली मेट्रो का पहला हिस्सा 24 दिसंबर 2002 को खुला। पूरा पहला चरण 2005 में, तय समय से पहले, पूरा हो गया। ट्रेनें साफ़-सुथरी और समय की पाबंद थीं, और स्टेशनों की देखभाल ध्यान से की जाती थी। लाखों लोगों के लिए काम पर जाने का लंबा, गरम, भीड़ भरा सफ़र छोटा और आसान हो गया।

कुछ बुरे दिन भी आए। जुलाई 2009 में, बन रहे एक पुल का हिस्सा गिर गया, और मज़दूरों की जान गई। श्रीधरन, जो उस जगह पर मौजूद नहीं थे, ने ज़िम्मेदारी लेते हुए इस्तीफ़े की पेशकश की। उनसे रुकने को कहा गया, और वे रुके, जब तक कि आख़िरकार 2011 के आख़िर में, उन्यासी साल की उम्र में, रिटायर नहीं हो गए।

जो वे पीछे छोड़ गए

तब तक अख़बारों ने उन्हें एक नाम दे दिया था: मेट्रो मैन। उन्हें 2001 में पद्म श्री और 2008 में पद्म विभूषण मिला, जो भारत के सबसे बड़े नागरिक सम्मानों में से दो हैं। देश भर के शहरों ने अपनी-अपनी मेट्रो बनाना शुरू करते समय उनसे सलाह माँगी।

वे जो पीछे छोड़ गए, वह पटरियों और स्टेशनों से कहीं ज़्यादा था। उन्होंने एक पूरी पीढ़ी को दिखाया कि भारत में सार्वजनिक काम अच्छी तरह, समय पर और ईमानदारी से हो सकता है।

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एम. एस. अशोकन की लिखी जीवनी Karmayogi श्रीधरन के जीवन को पलक्कड़ से दिल्ली मेट्रो तक दिखाती है। दिल्ली मेट्रो रेल कॉर्पोरेशन और कोंकण रेलवे कॉर्पोरेशन अपनी वेबसाइटों पर अपनी लाइनों के बनने की कहानी बताते हैं।