जिस रात एडिसन की फ़ैक्टरी जली

9 दिसंबर 1914 की शाम, न्यू जर्सी के वेस्ट ऑरेंज में थॉमस एडिसन के औद्योगिक परिसर की एक इमारत में एक छोटा-सा धमाका हुआ।

उस इमारत में चलचित्रों की फ़िल्म बनाई और जाँची जाती थी, जो उस ज़माने में सेल्युलॉइड से बनती थी, एक बेहद ज्वलनशील पदार्थ से। कुछ ही मिनटों में आग फैल गई। रसायनों, फ़िल्म और लकड़ी के साज़-सामान से भड़कती हुई वह एक इमारत से दूसरी इमारत तक कूदती चली गई। आसपास के सभी कस्बों से दमकल की गाड़ियाँ आईं, लेकिन पानी का दबाव बहुत कम था, और लपटें बहुत भयंकर थीं।

हज़ारों लोग देखने के लिए इकट्ठा हो गए। वेस्ट ऑरेंज के ऊपर रात का आसमान लाल होकर दहक रहा था।

वह इंसान जिसने दुनिया को रोशन किया

1914 तक थॉमस एडिसन दुनिया के सबसे मशहूर लोगों में से एक बन चुके थे। उन्होंने फ़ोनोग्राफ़ बनाया था, जो आवाज़ को रिकॉर्ड करके फिर से सुना सकता था। उन्होंने बिजली के बल्ब को रोज़मर्रा के काम लायक़ बनाया था और उसे बिजली पहुँचाने की व्यवस्थाएँ खड़ी की थीं। उनके नाम एक हज़ार से ज़्यादा पेटेंट थे। वेस्ट ऑरेंज की उनकी प्रयोगशाला शुरुआती आधुनिक शोध-केंद्रों में से एक थी, जहाँ लोगों की टीमें मिलकर आविष्कारों पर काम करती थीं।

और वे सड़सठ साल के थे।

अब वे खड़े होकर देख रहे थे कि आग परिसर की लगभग एक दर्जन इमारतों को अपनी चपेट में ले रही है। उत्पादन की सुविधाएँ, मशीनें और रिकॉर्ड, सब नष्ट हो गए। उस समय के अनुमानों के मुताबिक़ नुक़सान लाखों डॉलर का था, और उनके बीमे से इसका बस एक छोटा-सा हिस्सा ही पूरा होता था, कुछ हद तक इसलिए कि इमारतें कंक्रीट की बनी थीं और उन्हें आग से सुरक्षित माना गया था।

"जाओ, अपनी माँ को बुला लाओ"

एडिसन के बेटे चार्ल्स ने बाद में अपने संस्मरण में उस रात का वर्णन किया, जिसे कई बार दोहराया गया है। उनके बताए मुताबिक़, उनके पिता भीड़ में उन्हें ढूँढ़ते हुए आए और बड़े जोश से कहा कि अपनी माँ और उनकी सहेलियों को बुला लाओ, क्योंकि ऐसी आग वे फिर कभी नहीं देख पाएँगी।

जब चार्ल्स ने चिंता जताई कि इस आग का उन पर क्या असर पड़ेगा, तो कहा जाता है कि उनके पिता ने जवाब दिया कि मुसीबत में भी एक फ़ायदा होता है, क्योंकि उनकी सारी ग़लतियाँ जलकर राख हो गई थीं, और अब वे नए सिरे से शुरुआत कर सकते थे।

इतिहासकार बताते हैं कि बरसों में ये शब्द काफ़ी सँवार दिए गए हैं, और इस कथन के सबसे मशहूर रूपों की पुष्टि नहीं की जा सकती। लेकिन इसके बाद एडिसन ने क्या किया, इस पर सारे विवरण एकमत हैं।

अगली सुबह

आग अभी सुलग ही रही थी कि उन्होंने दोबारा निर्माण शुरू कर दिया।

अख़बारों ने छापा कि एडिसन ने उनसे कहा कि वे इतने बूढ़े नहीं हुए कि नई शुरुआत न कर सकें, और वे तुरंत फिर से काम शुरू करेंगे। उन्होंने सैकड़ों मज़दूरों को काम पर लगाया। सफ़ाई करने वाले दलों ने मलबा हटाया। कंक्रीट की कुछ इमारतों का ढाँचा बच गया था, और उन्हें ठीक करने का काम शुरू हुआ। उन्होंने पैसे उधार लिए; बताया जाता है कि उनके दोस्त, कार बनाने वाले हेनरी फ़ोर्ड, ने उन्हें एक बड़ी रक़म उधार दी थी।

कुछ ही हफ़्तों में कामकाज के कुछ हिस्से फिर से चलने लगे। कुछ ही महीनों में उत्पादन दोबारा शुरू हो गया, और उनके जीवनीकारों के मुताबिक़, जल्द ही कारोबार पहले से ज़्यादा कमाई करने लगा।

यह आसान नहीं था, और दर्द के बिना भी नहीं था। मज़दूरों की मज़दूरी गई, और नुक़सान सचमुच हुआ था। लेकिन लोगों को आग से ज़्यादा एडिसन की प्रतिक्रिया याद रहती है।

यह कहानी क्यों ज़िंदा है

अपने काम के इतने बड़े हिस्से को जलते देखकर अगर सड़सठ साल का कोई आदमी रिटायर हो जाता, तो यह समझ में आने वाली बात होती। इसके बजाय उन्होंने खंडहरों को एक निर्माण-स्थल की तरह देखा।

एडिसन नाकामी के प्रति अपने नज़रिए के लिए मशहूर थे। उनकी प्रयोगशाला में जो प्रयोग काम नहीं करता था, वह बेकार नहीं माना जाता था। वह भी एक नतीजा था। वह आपको एक और ऐसा तरीक़ा बता देता था जो कामयाब नहीं हुआ, और आपको उस तरीक़े के एक क़दम और क़रीब ले आता था जो शायद कामयाब हो जाए। एक तरह से, उन्होंने आग को भी इसी नज़र से देखा।

वे इसके बाद सोलह साल और जिए और लगभग आख़िर तक काम करते रहे। ज़िंदगी के आख़िरी दौर में भी वे पौधों से रबर बनाने के तरीक़ों पर प्रयोग कर रहे थे। 1931 में उनका निधन हुआ।

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पॉल इज़राइल की लिखी जीवनी Edison: A Life of Invention, जिसके लेखक थॉमस ए. एडिसन पेपर्स परियोजना के निदेशक हैं, उनके जीवन और काम का विस्तृत और सावधानी से लिखा ब्योरा है। रटगर्स यूनिवर्सिटी की एडिसन पेपर्स वेबसाइट पर उनकी नोटबुकों और चिट्ठियों के लाखों पन्ने डिजिटल रूप में मौजूद हैं, जिन्हें मुफ़्त में देखा जा सकता है।