नोम तक की दौड़

जमे हुए समुद्र की ओर से हवा चीख़ती हुई आ रही थी। बर्फ़ तिरछी उड़ रही थी, इतनी घनी कि स्लेज चलाने वाले को अपनी ही टोली में सबसे आगे के कुत्ते मुश्किल से दिख रहे थे।

रास्ता तो उसे बिल्कुल नहीं दिख रहा था। उसे अपने अगुआ कुत्ते पर भरोसा करना था कि वही रास्ता ढूँढ़ेगा।

आगे कहीं, अँधेरे में, अलास्का का नोम कस्बा था। उसके पीछे स्लेज पर फ़र और कैनवस में लिपटा एक छोटा-सा पैकेट बँधा था। उसके अंदर दवा थी। और नोम में बच्चे उसका इंतज़ार कर रहे थे।

नोम में मुसीबत

जनवरी 1925 में नोम अलास्का के सुदूर पश्चिमी तट पर, बेरिंग सागर के किनारे, एक छोटा-सा कस्बा था। गर्मियों में जहाज़ वहाँ तक पहुँच सकते थे। सर्दियों में समुद्र जम जाता, और कस्बा बाकी दुनिया से कट जाता। अंदर आने या बाहर जाने का एक ही रास्ता था, कुत्तों वाली स्लेज।

उस सर्दी, कस्बे के डॉक्टर, कर्टिस वेल्च, के पास गले की ख़राश और एक भयानक बीमारी वाले बच्चे आने लगे। उन्हें समझ आ गया कि यह डिप्थीरिया है, एक ऐसी बीमारी जो गले को बंद कर सकती है और साँस लेना नामुमकिन बना देती है। यह आसानी से फैलती है, और बच्चों के लिए ख़ास तौर पर ख़तरनाक थी।

इसे रोकने वाली एक दवा थी, जिसे एंटीटॉक्सिन कहते हैं। लेकिन डॉ. वेल्च के पास जो थोड़ी-सी दवा थी, वह पुरानी थी, और ज़रूरत के आसपास भी नहीं थी। कुछ बच्चों की मौत हो चुकी थी। अगर जल्दी और दवा न आती, तो और बहुत-से बच्चे मर सकते थे।

अंदर आने का कोई रास्ता नहीं

दूर दक्षिण में, एंकरेज के एक अस्पताल में एंटीटॉक्सिन का भंडार मिल गया। लेकिन वह नोम तक पहुँचे कैसे?

उस ज़माने में अलास्का में जो गिने-चुने हवाई जहाज़ थे, वे छोटे और खुले थे, और यह कड़ाके की सर्दी का समय था। ऐसी ठंड और अँधेरे में उड़ना बहुत ख़तरनाक माना गया। जहाज़ बर्फ़ को चीरकर नहीं जा सकते थे।

तो दवा को पैक करके ट्रेन से उत्तर की ओर भेजा गया, जहाँ तक रेल जाती थी, नेनाना नाम के एक कस्बे तक। वहाँ से भी नोम लगभग 1,085 किलोमीटर, यानी 674 मील दूर था, जमी हुई नदियों, जंगलों, पहाड़ों और समुद्री बर्फ़ के पार।

जवाब था डाक का रास्ता। सर्दियों में कुत्तों वाली स्लेज की टोलियाँ उसी रास्ते से डाक ढोती थीं। अब अलास्का के सबसे अच्छे स्लेज चालकों से कहा गया कि वे डाक की जगह दवा ले जाएँ, एक रिले में, यानी एक टोली से दूसरी टोली को सौंपते हुए।

रिले

27 जनवरी 1925 की रात, पहले स्लेज चालक, "वाइल्ड बिल" शैनन, अपनी स्लेज पर पैकेट बाँधकर नेनाना से निकले। तापमान शून्य से बहुत नीचे था। वे रात भर दौड़ते रहे, फिर पैकेट आगे सौंप दिया।

उसके बाद पैकेट एक टोली से दूसरी टोली के हाथ जाता रहा। लगभग बीस स्लेज चालकों और करीब 150 कुत्तों ने इसमें हिस्सा लिया। वे दिन-रात दौड़ते रहे। उनमें से कुछ अलास्का के मूल निवासी डाकिए थे, जो उस रास्ते को किसी से भी बेहतर जानते थे। हर बार सौंपते समय दवा को अंदर ले जाकर थोड़ा गर्म किया जाता, ताकि वह जम न जाए, और फिर उसे दोबारा ठंड में ले जाया जाता।

सबसे ख़तरनाक हिस्सा लियोनहार्ड सेप्पाला नाम के एक नॉर्वेजियन स्लेज चालक और उनके छोटे लेकिन निडर अगुआ कुत्ते, टोगो, ने तय किया। सेप्पाला रिले से मिलने के लिए पहले ही नोम से निकल पड़े थे, इसलिए उनकी टोली ने किसी भी दूसरी टोली से कहीं ज़्यादा दूरी तय की। समय बचाने के लिए उन्होंने नॉर्टन साउंड की जमी हुई बर्फ़ के ऊपर से सीधा छोटा रास्ता पकड़ा, जहाँ बर्फ़ चटककर समुद्र में बह सकती थी। टोगो अँधेरे और तूफ़ान में टोली को आगे ले गया, और वे पार पहुँच गए।

तूफ़ान में

आख़िरी हिस्सों में मौसम और भी बिगड़ गया। तट के साथ-साथ एक बर्फ़ीला तूफ़ान उमड़ पड़ा।

1 फ़रवरी की देर रात, गुन्नार कासेन नाम के एक स्लेज चालक ने पैकेट लिया और अपनी टोली के साथ निकल पड़े। सबसे आगे बाल्टो नाम का एक काला हस्की था। हवा इतनी तेज़ थी कि एक बार उसने उनकी स्लेज ही उलट दी, और कासेन को पैकेट ढूँढ़ने के लिए नंगे हाथों से बर्फ़ टटोलनी पड़ी। चारों ओर फैली सफ़ेदी में उन्हें रास्ता नहीं दिख रहा था, और बाल्टो ने टोली को उस पर आगे बढ़ाया।

कासेन को दवा एक और स्लेज चालक को सौंपनी थी। लेकिन अगली टोली तैयार नहीं थी, इसलिए वे ख़ुद ही आगे बढ़ते रहे।

2 फ़रवरी 1925 की सुबह लगभग साढ़े पाँच बजे, कासेन की टोली नोम की सुनसान मुख्य सड़क पर दौड़ती हुई पहुँची। दवा आ गई थी। पूरी रिले में लगभग साढ़े पाँच दिन लगे थे, उस सफ़र में जिसमें डाक की टोलियों को आमतौर पर कई हफ़्ते लगते थे।

नायक

डॉ. वेल्च ने तुरंत बीमार बच्चों का इलाज शुरू कर दिया। महामारी पर काबू पा लिया गया, और बहुत-सी जानें बच गईं।

यह कहानी दुनिया भर के अख़बारों में छपी। बाल्टो अमेरिका का सबसे मशहूर कुत्ता बन गया, और साल ख़त्म होने से पहले ही न्यूयॉर्क के सेंट्रल पार्क में उसकी काँसे की एक मूर्ति लगा दी गई, जिस पर आज भी बच्चे चढ़ते हैं।

अलास्का में बहुत-से लोगों को लगता था कि ज़्यादा श्रेय टोगो को मिलना चाहिए, क्योंकि उसने रास्ते का सबसे लंबा और सबसे ख़तरनाक हिस्सा दौड़कर तय किया था। आज दोनों कुत्तों को सम्मान दिया जाता है। और उन बीसों स्लेज चालकों और उनकी टोलियों में से हर एक ने इसमें अपनी भूमिका निभाई, हर एक ने ठंड और अँधेरे के अपने-अपने हिस्से में दवा को आगे पहुँचाया।

इडिटारॉड, अलास्का के आर-पार होने वाली स्लेज-कुत्तों की एक मशहूर दौड़, उस पुराने रास्ते के एक हिस्से पर चलती है, और दवा पहुँचाने की उस दौड़ की याद को सम्मान देती है।

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गे और लेनी सैलिसबरी की The Cruelest Miles दवा पहुँचाने की उस दौड़ का रोमांचक और विस्तृत इतिहास है। 1960 के दशक में लिखी केनेथ उंगरमान की The Race to Nome पूरी कहानी सुनाने वाली शुरुआती किताबों में से एक थी।