साइकिल पर रॉकेट

21 नवंबर 1963 की शाम, केरल के रेतीले तट की एक पट्टी पर, एक छोटा-सा रॉकेट आसमान की ओर मुँह किए खड़ा था।

उसके चारों ओर नारियल के पेड़ थे, समुद्र था, और थुंबा नाम का एक मछुआरा गाँव, जो त्रिवेंद्रम शहर के ठीक बाहर था, जिसे आज तिरुवनंतपुरम कहते हैं। कुछ युवा भारतीय इंजीनियर और वैज्ञानिक अपनी-अपनी जगह पर इंतज़ार कर रहे थे, और उनके साथ कुछ अमेरिकी विशेषज्ञ भी थे। उनमें से ज़्यादातर ने पहले कभी रॉकेट नहीं छोड़ा था।

लगभग छह बजकर पच्चीस मिनट पर रॉकेट आग की एक लकीर पर गरजता हुआ ऊपर उठा। समुद्र के ऊपर बहुत ऊँचाई पर उसने सोडियम की भाप का एक बादल छोड़ा, जो ढलती शाम की आख़िरी रोशनी में नारंगी रंग में चमक उठा। समुद्र तटों और शहर से देखने वाले लोग उसे देख सकते थे।

भारत का पहला रॉकेट उड़ चुका था। देश का अंतरिक्ष कार्यक्रम शुरू हो चुका था।

जल्दी में एक सपना

इसके पीछे थे विक्रम साराभाई, अहमदाबाद के एक भौतिक वैज्ञानिक। उनका मानना था कि अंतरिक्ष विज्ञान किसी ग़रीब देश के लिए ऐश की चीज़ नहीं है। उन्हें लगता था कि उपग्रह एक दिन भारत की मौसम के पूर्वानुमान, संचार और दूर-दराज़ के गाँवों में शिक्षा के लिए मदद कर सकते हैं। परमाणु वैज्ञानिक होमी भाभा के साथ से, उन्होंने 1962 में सरकार को अंतरिक्ष अनुसंधान के लिए एक राष्ट्रीय समिति बनाने के लिए राज़ी किया।

साराभाई का तर्क था कि भारत को उन्नत विज्ञान में हिस्सा लेने के लिए अमीर होने तक इंतज़ार नहीं करना चाहिए। अगर देश को इन औज़ारों का इस्तेमाल अपने लोगों के लिए करना था, तो उसके अपने वैज्ञानिकों को इन्हें बिलकुल शुरुआत से सीखना होगा।

पहला क़दम था छोटे "साउंडिंग रॉकेट" छोड़ना। ये कक्षा में नहीं जाते। ये ऊपरी वायुमंडल में बहुत ऊँचाई तक जाते हैं, माप लेते हैं, और वापस समुद्र में गिर जाते हैं।

थुंबा ही क्यों?

रॉकेट छोड़ने की जगह बहुत सोच-समझकर चुनी गई थी। थुंबा पृथ्वी की चुंबकीय भूमध्य रेखा के बहुत क़रीब है, धरती के चारों ओर की वह अदृश्य रेखा जहाँ पृथ्वी का चुंबकीय क्षेत्र बिलकुल सपाट चलता है। उसके ऊपर का वायुमंडल ख़ास तरह से बर्ताव करता है, और कई देशों के वैज्ञानिक उसका अध्ययन करना चाहते थे।

लेकिन ज़मीन ख़ाली नहीं थी। वहाँ मछुआरों के परिवार रहते थे, और उसी जगह पर सेंट मैरी मैग्डलीन का गिरजाघर खड़ा था।

आगे क्या हुआ, इसकी कहानी केरल में बड़े प्यार से सुनाई जाती है। साराभाई त्रिवेंद्रम के बिशप, पीटर बर्नार्ड परेरा, से मिले। बिशप ने उनकी बात सुनी, और फिर रविवार की प्रार्थना में यह सवाल अपनी कलीसिया के सामने रखा। लोग एक नई जगह जाने को राज़ी हो गए, जहाँ उनके लिए एक नया गिरजाघर और नए घर बनाए जाने थे। उन्होंने विज्ञान के लिए अपना पुराना गिरजाघर दे दिया।

गिरजाघर में दफ़्तर

पुराना गिरजाघर अंतरिक्ष केंद्र का पहला दफ़्तर और वर्कशॉप बना। उसके बगल में पादरी का घर वह जगह बना जहाँ वैज्ञानिक काम करते और मिलते थे। वहाँ न कोई ढंग की प्रयोगशाला थी, न कैंटीन, और गाड़ियाँ भी बहुत कम थीं।

ए. पी. जे. अब्दुल कलाम, जो उन युवा इंजीनियरों में से एक थे, बाद में याद करते थे कि सब कुछ कितना सादा था। पुर्ज़े और सामान साइट पर साइकिलों से इधर-उधर ले जाए जाते थे, और अक्सर कहा जाता है कि भारी सामान बैलगाड़ी से जाता था। उन शुरुआती सालों की एक मशहूर तस्वीर में दो आदमी साइकिल के पीछे रॉकेट का एक हिस्सा रखकर उसे ले जाते दिखते हैं।

पहला रॉकेट, दो चरणों वाला नाइकी-अपाचे, अमेरिका की नासा ने दिया था, और उसका वैज्ञानिक उपकरण फ़्रांस से आया था। लेकिन सब कुछ जोड़ना, जगह तैयार करना और रॉकेट छोड़ना भारतीय टीम को ही करना था। वे लंबे घंटे काम करते, रेलवे स्टेशन पर या जहाँ भी मिले, खाना खाते, और काम करते-करते सीखते गए।

चमकते सोडियम बादल का एक मक़सद था। यह देखकर और इसकी तस्वीरें लेकर कि वह कैसे बहता और फैलता है, वैज्ञानिक धरती से बहुत ऊपर चलने वाली हवाओं को माप सकते थे, उस ऊँचाई से कहीं ऊपर जहाँ कोई हवाई जहाज़ उड़ सकता है।

थुंबा से चाँद तक

21 नवंबर 1963 का प्रक्षेपण सफल रहा। उसके बाद के सालों में थुंबा से सैकड़ों साउंडिंग रॉकेट छोड़े गए, भारतीय वैज्ञानिकों ने भी, और कई दूसरे देशों की टीमों ने भी। 1968 में प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी ने यह जगह अंतरराष्ट्रीय विज्ञान के स्थान के रूप में संयुक्त राष्ट्र को समर्पित की।

जल्द ही इंजीनियर अपने ख़ुद के रॉकेट डिज़ाइन करने और बनाने लगे। 1969 में भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन, इसरो, की स्थापना हुई। 1980 में भारत ने अपने ही रॉकेट से एक उपग्रह कक्षा में भेजा। फिर मौसम और टेलीविज़न के लिए उपग्रह आए, 2013 में मंगल ग्रह का एक मिशन, और 2023 में चाँद के दक्षिणी ध्रुव के पास एक कोमल लैंडिंग।

थुंबा का पुराना गिरजाघर आज भी खड़ा है। आज वह एक अंतरिक्ष संग्रहालय है। बच्चे वहाँ शुरुआती रॉकेट देखने आते हैं, और उस कमरे में खड़े होने, जहाँ से यह सब शुरू हुआ था।

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पहले प्रक्षेपण के इंजीनियरों में से एक, आर. अरावमुदन, की ISRO: A Personal History शुरुआती दिनों को गर्मजोशी और हास्य के साथ सुनाती है। इसरो के साथ प्रकाशित From Fishing Hamlet to Red Planet में उन बहुत-से वैज्ञानिकों की यादें हैं जिन्होंने भारत का अंतरिक्ष कार्यक्रम बनाया।