साधु और बिच्छू

सुबह-सुबह, शहर के जागने से पहले, एक बूढ़े साधु पत्थर की सीढ़ियाँ उतरकर नदी में नहाने गए।

पानी ठंडा और शांत था। उस पर कोहरा नरम सफ़ेद पट्टियों में बिछा था। उस पार सरकंडों के बीच एक बगुला एक टाँग पर खड़ा था, और कहीं किसी मंदिर की घंटी बज रही थी।

साधु कमर तक पानी में उतरे, अंजुली में पानी भरा और उसे अपने सिर पर बहने दिया। उन्होंने धीरे-धीरे अपनी सुबह की प्रार्थना की, जैसे वे पचास से ज़्यादा सालों से हर दिन करते आए थे।

तभी उनकी नज़र सीढ़ियों के पास पानी में छपछपाती किसी छोटी-सी चीज़ पर पड़ी।

पानी में कुछ

वह एक बिच्छू था।

वह शायद ऊपर के पत्थरों से गिर गया था, या धारा उसे किनारे से बहा लाई थी। वह पूरा ज़ोर लगाकर छटपटा रहा था, उसकी टाँगें चल रही थीं, उसकी मुड़ी हुई पूँछ पटक रही थी। लेकिन बिच्छू तैर नहीं सकते, और हर बार छटपटाने पर वह किनारे से थोड़ा और दूर फिसल जाता।

साधु पल भर उसे देखते रहे। वह डूबने वाला था।

उन्होंने पानी में हाथ डाला, धीरे से बिच्छू को अपनी हथेली पर उठाया, और उसे सीढ़ियों की ओर ले जाने लगे।

जिस पल बिच्छू को उनका हाथ महसूस हुआ, उसने अपनी पूँछ मोड़ी और उन्हें डंक मार दिया।

एक तेज़, जलता हुआ दर्द उनकी बाँह में ऊपर तक दौड़ गया। साधु की साँस अटक गई। उनका हाथ झटके से हिला, और बिच्छू लुढ़ककर वापस नदी में जा गिरा।

फिर से

साधु पल भर चुपचाप खड़े रहे, अपने टीसते हाथ को सीने से लगाए। वे धीरे-धीरे साँस लेते रहे, दर्द की पहली लहर के गुज़रने का इंतज़ार करते हुए।

बिच्छू अब भी पानी में छटपटा रहा था, पहले से कमज़ोर।

साधु ने हाथ बढ़ाया और उसे फिर से उठा लिया।

फिर से उसने डंक मारा। फिर से उनका हाथ दर्द से काँपा, और फिर से बिच्छू वापस नदी में गिर गया।

एक नौजवान अपना घड़ा भरने सीढ़ियों पर उतरा था। उसने सब कुछ देख लिया था, और अब वह हैरान होकर चिल्लाया।

"स्वामी जी! आप यह क्या कर रहे हैं? वह बिच्छू है! वह आपको दो बार डंक मार चुका है। उसे छोड़ दीजिए!"

साधु ने कोई जवाब नहीं दिया। उनका चेहरा पीला पड़ गया था और हाथ सूज रहा था, लेकिन उनकी नज़रें अब भी पानी में उस छोटे-से जीव पर टिकी थीं। उन्होंने तीसरी बार हाथ बढ़ाया।

बिच्छू ने तीसरी बार डंक मारा।

लेकिन इस बार, इससे पहले कि वह गिरता, साधु ने अपना हाथ मोड़ा और उसे सीढ़ी पर एक सूखे पत्थर पर रख दिया। बिच्छू तेज़ी से सरककर दीवार की एक दरार में घुस गया और ग़ायब हो गया।

सीढ़ियों पर एक सवाल

साधु धीरे-धीरे नदी से बाहर निकले और सबसे निचली सीढ़ी पर बैठ गए। वे थोड़ा काँप रहे थे। नौजवान अपना घड़ा रखकर जल्दी से उनके पास आया।

"स्वामी जी," उसने कहा, "आपका हाथ! मैं किसी को बुला लाता हूँ। किसी वैद्य को ढूँढ़ लाता हूँ।" फिर, ख़ुद को रोक न पाकर, "लेकिन आपने ऐसा किया क्यों? जब भी आपने उसकी मदद करनी चाही, उसने आपको डंक मारा। वह बचना ही नहीं चाहता था। आप जानते थे कि वह फिर डंक मारेगा, फिर भी आप कोशिश करते रहे!"

साधु कुछ देर अपने हाथ की ओर देखते रहे। फिर उन्होंने नज़र उठाई और थकी-सी मुस्कान के साथ मुस्कुराए।

"बेटा," उन्होंने कहा, "डंक मारना बिच्छू का स्वभाव है। वह इसमें कुछ नहीं कर सकता। उसे नहीं पता कि मैं उसका कोई नुक़सान नहीं चाहता था। उसे बस इतना पता है कि किसी बड़ी चीज़ ने उसे पकड़ लिया, और उसने वही किया जो बिच्छू करते हैं।"

वे रुके, और नदी की ओर देखा, जहाँ कोहरा छँटने लगा था।

"और बचाना मेरा स्वभाव है," उन्होंने कहा। "सिर्फ़ इसलिए कि बिच्छू अपना स्वभाव नहीं छोड़ेगा, मैं अपना स्वभाव क्यों छोड़ दूँ?"

नौजवान के ख़याल

नौजवान ने साधु को सीढ़ियाँ चढ़ने में मदद की और किसी को ढूँढ़ लाया जिसने ठंडक देने वाली जड़ी-बूटियों से उनका हाथ बाँध दिया। फिर वह अपना घड़ा उठाकर घर चला गया, और पूरे दिन उस बारे में सोचता रहा जो उसने देखा था।

उसे अपनी एक पड़ोसन याद आई जो हमेशा उससे रूखा बर्ताव करती थी, और कैसे उसने उसे नमस्ते करना छोड़ दिया था। उसे अपना एक भाई याद आया जिसने एक बार कड़वी बात कह दी थी, और कैसे तब से उनकी ठीक से बात नहीं हुई थी। वे बिच्छू बन रहे थे, उसने ख़ुद से कहा था। तो मैं क्यों परवाह करूँ?

अब उसे इतना यक़ीन नहीं था।

साधु ने यह दिखावा नहीं किया था कि बिच्छू बेज़रर है। उन्होंने उसे हमेशा के लिए ख़ुद को डंक मारने नहीं दिया था; आख़िर में उन्होंने उसे सुरक्षित रखने का एक तरीक़ा ढूँढ़ लिया था। लेकिन उन्होंने उसे ख़ुद को बदलने भी नहीं दिया था। उन्होंने यह तय नहीं किया था कि बिच्छू क्रूर है, इसलिए वे भी क्रूर बन जाएँ।

अगली सुबह नौजवान ने अपनी पड़ोसन को नमस्ते किया।

उसने जवाब में नमस्ते नहीं किया। उसने अगली सुबह फिर नमस्ते किया, और उसके अगली सुबह भी।

यह आसान नहीं था। लेकिन उसने तय किया कि दयालु होना उसका स्वभाव है। और उसका इसे छोड़ने का कोई इरादा नहीं था।

इस कहानी के बारे में

यह छोटी-सी शिक्षा-कथा पूरे भारत में सुनाई जाती है और अब पूरी दुनिया में जानी जाती है, कभी किसी साधु के साथ, कभी किसी भिक्षु या घुमक्कड़ संत के साथ। इसका ठीक-ठीक स्रोत पता नहीं है। बहुत-से कथाकार यह भी जोड़ते हैं कि अपने स्वभाव पर बने रहने का मतलब यह नहीं कि आप बार-बार ख़ुद को चोट लगने दें: आप बिच्छू की मदद कर सकते हैं, लेकिन समझदारी इसमें है कि उसे उठाने के लिए कोई पत्ता या लकड़ी ढूँढ़ लें। यह कहानी का एक छोटा और सरल किया हुआ रूप है।