गिलहरी और पुल

बहुत समय पहले, राजकुमार राम भारत के दक्षिणी तट पर खड़े होकर समुद्र को देख रहे थे।

दूर, पानी के उस पार, लंका का द्वीप था। वहाँ राक्षसराज रावण ने राम की पत्नी सीता को बंदी बना रखा था। राम को उन तक पहुँचना था। पर समुद्र चौड़ा और गहरा था, और उनकी सेना के पास कोई जहाज़ नहीं था।

तो सेना ने एक पुल बनाने का फ़ैसला किया।

महान पुल

राम की सेना वानरों से बनी थी, यानी ताक़तवर और चतुर वानर लोगों से, और भालुओं से, जिनके नेता थे बुद्धिमान बूढ़े भालू जाम्बवान।

वे तुरंत काम में जुट गए। विशाल वानर पहाड़ों से चट्टानें उखाड़कर किनारे तक लाने लगे। भालू बड़े-बड़े शिलाखंड लुढ़काकर पानी तक लाने लगे। दो कुशल शिल्पी, नल और नील, सबको बताते जाते कि कौन-सा पत्थर कहाँ रखना है।

छपाक! चट्टानें समुद्र में गिरतीं। धड़ाम! शिलाखंड गिरते। पुल धीरे-धीरे लहरों के पार फैलने लगा।

सब इतनी मेहनत से काम कर रहे थे कि किसी का ध्यान एक छोटी-सी भूरी गिलहरी पर नहीं गया।

नन्ही गिलहरी

गिलहरी सब देख रही थी। वह भी राम की मदद करना चाहती थी। पर वह इतनी छोटी थी। वह चट्टान नहीं उठा सकती थी। वह एक कंकड़ तक नहीं उठा सकती थी।

तो उसने सोचा, और मदद करने का अपना ही तरीक़ा ढूँढ लिया।

वह दौड़कर पानी तक गई और समुद्र में डुबकी लगाई, जब तक उसके बाल पूरे भीग नहीं गए। फिर वह दौड़कर तट पर आई और रेत में बार-बार लोटी, जब तक उसके पूरे बदन पर रेत नहीं चिपक गई। फिर वह फुदककर पुल पर गई और ख़ुद को झटका, झटक, झटक, झटक, ताकि रेत पत्थरों के बीच की दरारों में गिर जाए।

फिर वह दौड़कर समुद्र की ओर वापस गई। डुबकी। लोटना। दौड़ना। झटकना।

बार-बार, बार-बार।

"रास्ते से हटो!"

एक बड़ी चट्टान उठाए एक बड़ा वानर उस पर पैर रखते-रखते बचा।

"रास्ते से हटो, नन्ही!" उसने हँसते हुए कहा। "यह क्या कर रही हो? कुचल जाओगी। यह बड़े, ताक़तवर जानवरों का काम है।"

कुछ दूसरे वानर भी हँसने लगे। "गिलहरी को तो देखो," उन्होंने कहा। "सोचती है कि रेत के चंद दानों से पुल बना रही है!"

नन्ही गिलहरी की मूँछें झुक गईं। पर वह रुकी नहीं। डुबकी। लोटना। दौड़ना। झटकना।

राम देखते हैं

राम भी देख रहे थे।

वे उस जगह गए जहाँ गिलहरी काम कर रही थी। वे झुके, और धीरे से उसे अपने हाथों में उठा लिया।

वानरों की हँसी रुक गई।

"उस पर मत हँसो," राम ने कहा। "वह जितना कर सकती है, कर रही है, ठीक वैसे ही जैसे तुम कर रहे हो। तुम चट्टानें ढोते हो। वह रेत ढोती है। रेत तुम्हारी चट्टानों के बीच की दरारें भरती है और पुल को और मज़बूत बनाती है। छोटी चीज़ों के बिना बड़ी चीज़ें टिक नहीं पातीं।"

फिर राम ने नन्ही गिलहरी को बड़े प्रेम से देखा।

"धन्यवाद, नन्ही दोस्त," उन्होंने कहा।

और बहुत धीरे से उन्होंने अपनी तीन उँगलियों से उसकी पीठ सहलाई।

तीन धारियाँ

कहा जाता है कि जहाँ राम की उँगलियों ने उसे छुआ था, वहाँ गिलहरी की पीठ पर तीन हल्की धारियाँ उभर आईं। और इसीलिए, आज तक, भारत की नन्ही धारीदार गिलहरियों की पीठ पर तीन लकीरें होती हैं: राम के धन्यवाद का निशान।

आख़िरकार पुल बनकर तैयार हो गया, इतना मज़बूत कि पूरी सेना उस पर से पार जा सके। हर चट्टान उसका हिस्सा थी। और रेत का हर दाना भी।

इस कहानी के बारे में

यह कहानी वाल्मीकि रामायण का हिस्सा नहीं है। यह एक लोककथा है जो इस महाकाव्य के आस-पास पनपी है और पूरे भारत में, ख़ासकर दक्षिण में, बच्चों को सुनाई जाती है। पुल, जिसे राम सेतु कहते हैं, रामायण के युद्ध कांड का हिस्सा है। यह संस्करण छोटा और सरल किया गया पुनर्कथन है।