चोरी हुई साइकिल

1954 में केंटकी के लुइसविल में पतझड़ का एक दिन था। बारह साल का एक लड़का और उसका एक दोस्त अपनी साइकिलों पर शहर के बीच एक बड़े हॉल में लगे मेले में गए थे, स्टॉल देखने और मुफ़्त नाश्ता खाने। लड़के की साइकिल बिल्कुल नई थी, लाल और सफ़ेद, और उसे उस पर बहुत नाज़ था।

जब वे बाहर निकले, तो साइकिल ग़ायब थी।

लड़का ग़ुस्से से आग-बबूला था, और रोने ही वाला था। किसी ने उसे बताया कि इमारत के तहख़ाने में एक पुलिसवाला है। वह चोरी की रिपोर्ट लिखाने के लिए सीढ़ियों से नीचे दौड़ा, और एलान किया कि जिसने भी उसकी साइकिल ली है, वह मिल गया तो वह उसकी पिटाई करेगा।

पुलिसवाले ने उस दुबले-पतले, ग़ुस्से से भरे लड़के को देखा। फिर उसने उससे कहा कि किसी की पिटाई करने निकलने से पहले बेहतर होगा कि वह लड़ना सीख ले।

तहख़ाने वाला जिम

वह पुलिसवाला जो मार्टिन था। अपने ख़ाली समय में वह उसी तहख़ाने में एक बॉक्सिंग जिम चलाता था, जहाँ वह मोहल्ले के युवाओं को ट्रेनिंग देता था। लड़के का नाम था कैसियस क्ले।

कैसियस का जन्म 1942 में लुइसविल में हुआ था। उनके पिता साइनबोर्ड और चर्चों की दीवारों पर चित्र बनाते थे, और उनकी माँ ओडेसा दूसरों के घरों में साफ़-सफ़ाई और खाना बनाने का काम करती थीं। वे अपनी गली के सबसे ग़रीब परिवार नहीं थे, लेकिन पैसों की हमेशा कमी रहती थी। और लुइसविल, अमेरिका के दक्षिण के बहुत बड़े हिस्से की तरह, नस्लीय अलगाव वाला शहर था: क्ले परिवार जैसे काले परिवारों को बहुत-सी दुकानों, रेस्तराँ, पार्कों और स्कूलों से दूर रखा जाता था।

साइकिल कभी नहीं मिली। लेकिन कैसियस जिम वापस आए। और फिर आते ही रहे।

पौ फटने से पहले

शुरुआत में कैसियस जिम के सबसे ताक़तवर लड़के नहीं थे। उनके पास थी रफ़्तार, और सबसे अच्छा बनने की एक धधकती चाह। वे सुबह-सुबह दौड़ते, जब शहर सो रहा होता। वे स्कूल के बाद और देर शाम तक ट्रेनिंग करते। जो भी सुनने को तैयार हो, उससे वे लगातार बात करते रहते कि एक दिन वे दुनिया के चैंपियन बनेंगे।

लोग उन पर हँसते थे। फिर भी वे ट्रेनिंग करते रहे।

उन्होंने स्थानीय एमेच्योर मुक़ाबले जीते, फिर केंटकी के ख़िताब, फिर राष्ट्रीय ख़िताब। 1960 में, अठारह साल की उम्र में, उन्हें रोम के ओलंपिक खेलों के लिए अमेरिकी टीम में चुना गया। उन्हें हवाई जहाज़ से उड़ने से इतना डर लगता था कि वे लगभग गए ही नहीं। वे गए, और लाइट हेवीवेट वर्ग में स्वर्ण पदक जीता।

चैंपियन, और एक नया नाम

घर लौटकर उन्होंने पाया कि ओलंपिक स्वर्ण पदक से रंग की वह लकीर नहीं मिटी। आगे क्या हुआ, इसके बारे में मशहूर क़िस्से हैं, जिनमें से एक यह है कि एक रेस्तराँ में उन्हें खाना देने से मना करने के बाद उन्होंने अपना पदक नदी में फेंक दिया था। इतिहासकारों को इस क़िस्से पर शक है, और बाद में उन्होंने ख़ुद कहा कि पदक बस खो गया था। इतना तय है कि अपने ही शहर में उनके साथ अब भी दोयम दर्जे के नागरिक जैसा बर्ताव होता था।

वे पेशेवर बॉक्सर बन गए। वे तेज़ थे, शोख़ थे, और उन्हें अनदेखा करना नामुमकिन था। वे तुकबंदियाँ गढ़ते जिनमें बताते कि वे किस राउंड में जीतेंगे, और अपने अंदाज़ को उन्होंने ऐसे शब्दों में बयान किया जो मशहूर हो गए: "तितली की तरह तैरो, मधुमक्खी की तरह डंक मारो।"

फ़रवरी 1964 में, बाईस साल की उम्र में, उनका मुक़ाबला सॉनी लिस्टन से हुआ, जो एक भारी-भरकम और डरावने हेवीवेट चैंपियन थे। लगभग किसी को नहीं लगता था कि उनके जीतने की कोई संभावना है। वे जीते।

इसके कुछ ही समय बाद उन्होंने एलान किया कि वे नेशन ऑफ़ इस्लाम में शामिल हो गए हैं, जो काले मुसलमानों का एक आंदोलन था, और उनका एक नया नाम है: मुहम्मद अली।

डटे रहना

1960 के दशक में अमेरिका वियतनाम में युद्ध लड़ रहा था, और नौजवानों को सेना में सेवा के लिए अनिवार्य रूप से भर्ती किया जाता था, यानी बुलाया जाता था। 1967 में अली को बुलावा आया। उन्होंने भर्ती होने से इनकार कर दिया। उन्होंने कहा कि उनका धर्म उन्हें इस युद्ध में लड़ने की इजाज़त नहीं देता, और पत्रकारों से कहा कि वियतनाम के लोगों से उनका कोई झगड़ा नहीं है।

इसकी क़ीमत बहुत बड़ी थी। बॉक्सिंग अधिकारियों ने उनसे हेवीवेट ख़िताब छीन लिया। उनका बॉक्सिंग का लाइसेंस चला गया। अदालत ने उन्हें दोषी ठहराया और जेल की सज़ा सुनाई, हालाँकि अपील चलने तक वे आज़ाद रहे। अपने करियर के बिल्कुल शिखर पर, उन्हें लगभग साढ़े तीन साल तक लड़ने नहीं दिया गया।

बहुत-से अमेरिकी उनसे नाराज़ थे। दूसरे लोग, ख़ासकर जैसे-जैसे युद्ध और नापसंद होता गया, उनकी इस बात के लिए इज़्ज़त करने लगे कि इतनी भारी क़ीमत चुकाकर भी वे अपने विश्वासों पर डटे रहे। उन सालों में वे पूरे देश के कॉलेजों में भाषण देते रहे, और जो कमा सकते थे, कमाते रहे।

1971 में अमेरिका के सुप्रीम कोर्ट ने उनकी सज़ा रद्द कर दी।

सबसे महान

अली रिंग में लौटे। वे कुछ मुक़ाबले हारे और उससे कहीं ज़्यादा जीते। 1974 में, उस समय के ज़ायर के किंशासा में, उन्होंने जॉर्ज फ़ोरमैन को हराया और एक बार फिर दुनिया के हेवीवेट चैंपियन बने।

1984 में पता चला कि उन्हें पार्किंसन रोग है, एक ऐसी बीमारी जो धीरे-धीरे चलने-फिरने और बोलने पर असर डालती है। अपने आख़िरी सालों में उन्होंने चैरिटी के लिए, और अलग-अलग धर्मों के लोगों के बीच आपसी समझ बढ़ाने के लिए काम किया।

1996 में अटलांटा के ओलंपिक खेलों के उद्घाटन पर दुनिया ने देखा कि मुहम्मद अली ने काँपते हाथों से एक मशाल उठाई और ओलंपिक ज्योति जलाई। बहुत-से लोग रो पड़े। उन खेलों के दौरान उन्हें रोम में खोए पदक की जगह एक नया स्वर्ण पदक दिया गया।

2016 में उनका निधन हो गया। लुइसविल में भीड़ सड़कों के दोनों ओर खड़ी हो गई, उस लड़के को अलविदा कहने के लिए जो कभी चोरी हुई साइकिल पर ग़ुस्से में एक तहख़ाने वाले जिम में उतरा था, और उसे वहाँ वह चीज़ मिल गई थी जिसके लिए वह पैदा हुआ था।

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मुहम्मद अली ने अपनी बेटी हाना के साथ लिखी The Soul of a Butterfly में अपनी ज़िंदगी पर विचार किया है। थॉमस हॉसर की Muhammad Ali: His Life and Times और जोनाथन आइग की Ali: A Life उनकी सबसे विस्तृत जीवनियाँ हैं।