प्यासा कौआ

पूरी गर्मी का वह सबसे गरम दिन था।

गाँव पर सूरज आग बरसा रहा था। रास्ते धूल भरे थे, खेत सूखे थे, और तालाब सिकुड़कर फटी हुई भूरी मिट्टी बन गए थे। कुत्ते भी जीभ बाहर निकाले छाँव में पसरे पड़े थे।

ऊपर आसमान में एक काली कौवी छतों के ऊपर धीरे-धीरे उड़ रही थी। वह सुबह से उड़ रही थी, और उसे बहुत, बहुत प्यास लगी थी।

"काँव," उसने कहा। लेकिन उसकी आवाज़ किसी पुराने पत्ते की तरह सूखी और खरखरी निकली।

पानी की तलाश

कौवी नदी पर गई। लेकिन नदी सिकुड़कर गरम पत्थरों के बीच एक पतली-सी धार रह गई थी, और उसे पीने के लिए एक बूँद भी नहीं मिली।

वह कुएँ पर गई। लेकिन कुआँ लकड़ी के एक भारी ढक्कन से ढका था।

वह गाँव के उस हौज़ पर गई जहाँ गायें पानी पीती थीं। वह ख़ाली था।

अब उसके पंख दुखने लगे थे। उसकी आँखें भारी हो रही थीं। "अगर जल्दी पानी नहीं मिला," उसने सोचा, "तो मैं और आगे नहीं उड़ पाऊँगी।"

और तभी, गाँव के किनारे एक शांत बग़ीचे में, उसे कुछ दिखाई दिया।

घड़ा

एक आम के पेड़ के नीचे मिट्टी का एक ऊँचा घड़ा रखा था। कोई उसे वहाँ छाँव में छोड़ गया था।

कौवी झपटकर नीचे आई और उसके मुँह के किनारे पर बैठ गई। उसने झाँककर अंदर देखा।

पानी था! ठंडा, साफ़ पानी।

लेकिन बस थोड़ा-सा, बिल्कुल तली में।

कौवी ने अपना सिर घड़े की गर्दन में घुसाया। उसने अपनी गर्दन जितनी हो सकती थी, उतनी लंबी की। उसकी चोंच की नोक पानी के ठीक ऊपर लटक रही थी। उसने ज़रा-सा और ज़ोर लगाया। फिर भी नहीं। उसे लगभग महसूस हो रहा था कि पानी कितना ठंडा होगा, पर वह उस तक पहुँच नहीं पा रही थी।

"काँव," उसने चिढ़कर कहा।

वह नीचे कूदी और घड़े को धकेलकर गिराने की कोशिश की। अगर घड़ा लुढ़क जाता, तो पानी बाहर बह जाता और वह ज़मीन से पी लेती। उसने सिर से धक्का दिया। उसने कंधे से धक्का दिया। उसने पूरी ताक़त से धक्का दिया।

लेकिन घड़ा भारी मिट्टी का था, और वह ज़रा भी नहीं हिला।

कौवी हाँफती हुई उसके पास बैठ गई। उसकी चोंच सूखी थी। उसके पंख ढीले पड़ गए थे।

बहुत-सी चिड़ियाँ हार मानकर उड़ जातीं। लेकिन इस कौवी ने कुछ अलग किया।

वह रुकी। और उसने सोचा।

थोड़ा-थोड़ा करके

उसने घड़े को देखा। उसने पानी को देखा। उसने अपने चारों ओर ज़मीन को देखा।

ज़मीन छोटे-छोटे कंकड़ों से भरी थी: स्लेटी, भूरे, सफ़ेद, चिकने और गोल।

कौवी ने अपना सिर टेढ़ा किया। उसके मन में एक तरकीब पनपने लगी थी।

उसने अपनी चोंच में एक कंकड़ उठाया, उड़कर घड़े के किनारे तक गई, और उसे अंदर गिरा दिया।

टप।

उसने अंदर देखा। क्या कुछ हुआ? शायद पानी ज़रा-सा, बहुत ही ज़रा-सा ऊपर आया था।

उसने एक और कंकड़ उठाया। टप।

और एक। टप।

और एक। टप। टप। टप।

यह धीमा काम था। उसके पंख थके हुए थे, धूप तेज़ थी, और हर कंकड़ से बस बहुत थोड़ा-सा फ़र्क़ पड़ता था। लेकिन हर बार जब वह अंदर झाँकती, पानी पहले से थोड़ा ऊपर होता।

दस कंकड़। बीस कंकड़। तीस कंकड़।

पानी धीरे-धीरे घड़े के गोल पेट से ऊपर सरका। वह चढ़कर पतली गर्दन में आ गया। वह ऊँचा और ऊँचा उठता गया, यहाँ तक कि किनारे के ठीक नीचे झिलमिलाने लगा।

कौवी ने उसमें अपनी चोंच डुबोई, और पानी पिया।

सबसे ठंडा पानी

अहा, कितना अच्छा लगा!

वह पीती रही, पीती रही, ठंडे-ठंडे लंबे घूँट, जब तक उसकी प्यास बुझ नहीं गई। फिर उसने अपने पर झाड़े, पंख फुलाए और ज़ोर से, ख़ुशी से "काँव!" कहा, जो पूरे बग़ीचे में गूँज गया।

आम के पेड़ से एक गौरैया ने नीचे झाँका। "तुमने यह कैसे किया?" उसने पूछा। "मैंने आज सुबह वह घड़ा देखा था, और मैं पानी तक बिल्कुल नहीं पहुँच पाई।"

कौवी फुदककर उसके पास एक डाल पर आ बैठी।

"पहले मैं भी नहीं पहुँच पाई थी," उसने कहा। "और धक्का देने से भी कुछ नहीं हुआ। तो मैं रुकी, मैंने सोचा, और एक छोटी-सी चीज़ आज़माई। और फिर उसे आज़माती रही।"

गौरैया ने घड़े के अंदर कंकड़ों का ढेर देखा और हैरानी से चहचहाई।

फिर कौवी छतों के ऊपर से उड़ चली, ताक़त से भरी, ठंडी और ख़ुश, उस लंबी गरम दोपहर में।

इस कहानी के बारे में

इस छोटी-सी कथा का श्रेय प्राचीन यूनान के कथाकार ईसप को दिया जाता है, और यह पूरी दुनिया में घूम चुकी है। भारत में यह बच्चों की सबसे प्यारी पहली कहानियों में से एक है, जो घरों और स्कूलों में कई भाषाओं में सुनाई जाती है। पिछले कुछ सालों में वैज्ञानिकों ने असली कौओं और उनके रिश्तेदार रूक पक्षियों को पानी की एक नली और कुछ कंकड़ देकर परखा है, और कुछ पक्षियों ने ठीक इसी कौवी की तरह यह पहेली सुलझा ली। यह कहानी का एक छोटा और सरल किया हुआ रूप है।