वह शहर जिसने अपने दरवाज़े खोल दिए

11 सितंबर 2001 की सुबह, न्यूयॉर्क और वॉशिंगटन में हुए हमलों के बाद, अमेरिका का हवाई क्षेत्र बंद कर दिया गया। सैकड़ों अंतरराष्ट्रीय उड़ानें उस समय अटलांटिक के ऊपर थीं, पश्चिम की ओर जाती हुई। वे वहाँ नहीं उतर सकती थीं जहाँ उन्हें उतरना था, और उनमें से कई वापस भी नहीं मुड़ सकती थीं।

तब कनाडा आगे आया। एक अभियान में, जिसे बाद में Operation Yellow Ribbon (ऑपरेशन येलो रिबन) के नाम से जाना गया, विमानों को देश भर के हवाई अड्डों की ओर भेजा गया। अटलांटिक पार करने वाले कई बड़े जेट पूर्वी तट पर भेजे गए, ऐसे हवाई अड्डों पर जो उन्हें संभालने लायक बड़े थे और इतने पास थे कि बचे हुए ईंधन में वहाँ पहुँचा जा सके।

उन्हीं हवाई अड्डों में से एक न्यूफ़ाउंडलैंड के गैंडर में था।

हवाई जहाज़ों के लिए बना एक शहर

गैंडर एक छोटा-सा शहर है। 2001 में उसकी आबादी लगभग दस हज़ार थी। लेकिन वहाँ असाधारण रूप से बड़ा एक हवाई अड्डा भी है, उन दिनों की विरासत जब अटलांटिक पार करने वाले विमानों को ईंधन के लिए रुकना पड़ता था। 1960 के दशक तक ज़्यादातर विमान उसके ऊपर से सीधे उड़कर निकल जाने लगे थे, और हवाई अड्डा पहले के मुक़ाबले बहुत शांत हो गया था।

उस सुबह वह तेज़ी से भर गया। प्रकाशित विवरणों के अनुसार वहाँ 38 यात्री विमान उतरे, जिनमें लगभग 6,600 यात्री और चालक दल के सदस्य थे। कुछ ही घंटों में शहर की आबादी आधे से भी ज़्यादा बढ़ गई थी।

यात्री कई घंटों तक, कभी-कभी एक दिन से भी ज़्यादा, अपने विमानों में ही रहे, जब तक हर बैग की जाँच नहीं हो गई और हर विमान को मंज़ूरी नहीं मिल गई। उनमें से ज़्यादातर को ठीक से पता भी नहीं था कि वे कहाँ हैं। कई लोगों ने तो अभी तक पूरी ख़बर भी नहीं सुनी थी कि हुआ क्या है।

"इन्हें किस चीज़ की ज़रूरत है?"

जब यात्री रनवे पर इंतज़ार कर रहे थे, शहर काम में जुट गया।

स्कूलों, चर्च के हॉलों, सामुदायिक केंद्रों और लॉजों को आश्रय-स्थलों में बदल दिया गया। लोग अपने घरों से कंबल, तकिए और टूथब्रश ले आए। स्थानीय बेकरियों और रसोइयों में रात भर खाना पकता रहा, और परिवारों ने सैकड़ों की गिनती में सैंडविच बनाए। आस-पास के शहरों, जैसे लुइसपोर्ट, गैम्बो, ऐपलटन और नॉरिस आर्म ने भी यात्रियों को अपने यहाँ ठहराया।

कई विवरणों के अनुसार, स्थानीय स्कूल बसों के ड्राइवर, जो उस समय हड़ताल पर थे, अपना धरना छोड़कर फँसे हुए यात्रियों को आश्रय-स्थलों तक पहुँचाने आ गए। दवा की दुकानों ने उन लोगों के नुस्ख़ों की दवाइयाँ दीं, जिनकी दवा अभी भी विमान में जमा किए गए सामान में बंद थी, और वह भी बिना कोई पैसा लिए। फ़ोन लाइनें और कंप्यूटर लगाए गए, ताकि लोग अपने परिवारों को बता सकें कि वे सुरक्षित हैं।

यात्री दर्जनों भाषाएँ बोलते थे। कुछ डरे हुए थे, कुछ शोक में डूबे थे, और कुछ को यह तक पता नहीं था कि जिन्हें वे प्यार करते हैं, वे सुरक्षित हैं या नहीं। गैंडर के लोगों के पास उन डरों का कोई जवाब नहीं था। इसके बदले उन्होंने साथ दिया: गरम खाना, सोने के लिए बिस्तर, झील किनारे की सैर, और नहाने या फ़ोन करने के लिए अपने घरों में आने का न्योता।

घर वापसी

जब हवाई क्षेत्र फिर से खुला, तो विमान कई दिनों में एक-एक करके रवाना हुए। बहुत-से यात्रियों ने बाद में बताया कि विदा लेना कितना मुश्किल था। वे अजनबी बनकर आए थे और दोस्त बनकर जा रहे थे।

कहानी यहीं ख़त्म नहीं हुई। आभारी यात्री बरसों तक चिट्ठियाँ, तोहफ़े और दान भेजते रहे। एक उदाहरण की ख़ूब चर्चा हुई: एक उड़ान के यात्रियों ने, जिनकी देखभाल पास के लुइसपोर्ट में हुई थी, स्थानीय विद्यार्थियों के लिए एक छात्रवृत्ति कोष के लिए पैसे जुटाए, और वह कोष 2001 के बहुत बाद तक बढ़ता रहा।

इन घटनाओं से बाद में किताबें, डॉक्यूमेंट्री फ़िल्में और मंच पर खेला जाने वाला म्यूज़िकल Come From Away (कम फ़्रॉम अवे) प्रेरित हुए, जिसने यह कहानी दुनिया भर के दर्शकों तक पहुँचाई।

यह आज भी क्यों मायने रखता है

गैंडर ने जो कुछ किया, उसमें से कुछ भी पहले से योजना बनाकर नहीं किया गया था। किसी के पास एक ही दोपहर में हज़ारों सहमे हुए अजनबियों का स्वागत करने की कोई नियमावली नहीं थी। शहर के पास जो था, वह था एक-दूसरे का ख़याल रखने की आदत, और पता चला कि वह आदत इतनी बड़ी थी कि कुछ दिनों के लिए पूरी दुनिया को सँभाल सके।

संपादकीय टिप्पणी: इस विवरण के आँकड़े प्रकाशित स्रोतों से लिए गए हैं और अनुमानित (राउंड किए हुए) हैं। अलग-अलग लोगों के कामों के विवरण, जैसे बस ड्राइवरों का फ़ैसला, बड़े पैमाने पर रिपोर्ट किए गए हैं। उन्हें यहाँ वैसे ही प्रस्तुत किया गया है जैसे वे रिपोर्ट हुए, बिना किसी गढ़े हुए संवाद के।