स्वरोज़गार औरतों का संघ

1970 के दशक की शुरुआत में, पुराने अहमदाबाद के कपड़ा बाज़ारों में औरतें कपड़े की गठरियाँ सिर पर उठाकर थोक की दुकानों से इंतज़ार करती गाड़ियों तक ले जातीं और वापस लातीं। बोझ भारी था, गलियाँ तंग थीं, और मज़दूरी हर फेरे के कुछ सिक्के, अगर व्यापारी देना चाहे तो।

इनमें से ज़्यादातर औरतें काम की तलाश में गाँवों से शहर आई थीं। बहुत सी फ़ुटपाथ पर सोती थीं। उनके पास न कोई अनुबंध था, न कोई ऐसा मालिक जिसका वे नाम ले सकें, और न कोई जिससे शिकायत कर सकें।

एक दिन उनमें से कुछ एक युवा औरत से मिलने आईं, जो शहर के कपड़ा मज़दूरों की यूनियन में काम करती थी। उसका नाम था इला भट्ट।

यूनियन के दफ़्तर की वकील

इला भट्ट का जन्म 7 सितंबर 1933 को अहमदाबाद में हुआ। उनका परिवार पढ़ाई-लिखाई और लोक सेवा को अहमियत देता था, और वे उन बरसों में बड़ी हुईं जब सादगी भरे जीवन और मेहनत की गरिमा के बारे में गांधी जी के विचार गुजरात में हर तरफ़ थे।

उन्होंने क़ानून पढ़ा और 1955 में टेक्सटाइल लेबर एसोसिएशन के क़ानूनी विभाग में शामिल हुईं, जो अहमदाबाद के मिल मज़दूरों की बड़ी यूनियन थी और जिसे बनाने में ख़ुद गांधी जी ने मदद की थी। बाद में उन्हें इसकी महिला शाखा की ज़िम्मेदारी दी गई।

यूनियन मिल मज़दूरों की देखभाल करती थी, जिनके पास वेतन था, कारख़ाने थे और मालिक थे। लेकिन भट्ट ने ध्यान देना शुरू किया कि उन मिलों के आसपास कितनी औरतें उस दुनिया से पूरी तरह बाहर काम करती थीं। वे घर पर बीड़ी बनातीं, कपड़े सिलतीं, सब्ज़ी बेचतीं, रद्दी काग़ज़ बीनतीं, ठेले खींचतीं और बोझ ढोतीं। उनकी कमाई से पूरे-पूरे परिवार चलते थे, लेकिन क़ानून और सरकारी आँकड़ों की नज़र में उनका जैसे कोई वजूद ही नहीं था।

बिना मालिक की यूनियन

कपड़ा बाज़ार की औरतें वही चाहती थीं जो मज़दूरों का कोई भी समूह चाहता है: अपनी मेहनत का सही दाम, और कोई जो उनकी तरफ़ से बोले। भट्ट की मदद से उन्होंने संगठित होना शुरू किया।

1972 में उन्होंने और दूसरी स्वरोज़गार औरतों ने सेल्फ़ एम्प्लॉयड विमेन्स एसोसिएशन, यानी सेवा (SEWA), बनाई। सेवा शब्द का मतलब भी सेवा ही है।

जब उन्होंने सेवा को ट्रेड यूनियन के रूप में पंजीकृत कराने की अर्ज़ी दी, तो श्रम अधिकारियों ने मना कर दिया। उन्होंने कहा कि यूनियन मालिक से मोलभाव करने के लिए होती है, और इन औरतों का कोई मालिक ही नहीं है। भट्ट ने दलील दी कि यूनियन का मतलब मज़दूरों का एक साथ आना है, किसी मालिक का विरोध करना नहीं। लंबी बहस के बाद सेवा का पंजीकरण हो गया।

यह एक चुपचाप मिली जीत थी, जिसका मतलब बहुत बड़ा था। सड़क पर बेचने वाली या घर से काम करने वाली औरतों को अब मज़दूर माना गया।

अपना बैंक

जल्दी ही सदस्यों के सामने एक और दीवार आ खड़ी हुई। बेचने के लिए सब्ज़ी ख़रीदने, या सिलने के लिए कपड़ा लेने के लिए, उन्हें छोटी-छोटी रक़म चाहिए होती थी। बैंक उन्हें क़र्ज़ नहीं देते थे, इसलिए वे साहूकारों से कमर तोड़ ब्याज पर उधार लेतीं, और बरसों क़र्ज़ में डूबी रहतीं।

इसलिए 1974 में औरतों ने अपना बैंक शुरू किया। हज़ारों सदस्यों ने कुछ-कुछ रुपये डालकर उसकी पहली पूँजी जुटाई, और महिला सेवा सहकारी बैंक एक सहकारी संस्था के रूप में पंजीकृत हुआ।

भट्ट ने बाद में लिखा कि जब बैंक का पंजीकरण हो रहा था, तो एक अधिकारी ने आपत्ति की कि बहुत सी औरतें अपना नाम तक नहीं लिख सकतीं। सदस्यों का जवाब था दस्तख़त करना सीख लेना। बैंक के कर्मचारियों ने, जिनमें से बहुत से उसी पृष्ठभूमि से थे जिससे उसके ग्राहक, ऐसे तरीक़ों से क़र्ज़ देना सीखा जो रोज़ की कमाई वाले और छोटी-छोटी बचत रखने वाले लोगों के लिए ठीक हों। क़र्ज़ लौटाए गए।

धीरे-धीरे, ज़मीन से उठते हुए

सेवा उसी तरह बढ़ी जैसे उसकी सदस्य काम करती थीं: धीरज से, एक-एक ज़रूरत करके। शहर की सब्ज़ी बेचने वालियों ने बिना भगाए बाज़ार में अपनी जगह बनाए रखने के हक़ के लिए लड़ाई लड़ी। सदस्यों ने कढ़ाई, डेयरी के काम और सफ़ाई सेवाओं के लिए सहकारी समितियाँ बनाईं। सेवा ने उन औरतों को स्वास्थ्य सेवा, बच्चों की देखभाल और बीमा देना शुरू किया जिनके पास पहले इनमें से कुछ भी नहीं था।

1981 में, शहर में जातीय तनाव के दौरान सेवा के सार्वजनिक रुख़ को लेकर टेक्सटाइल लेबर एसोसिएशन से मतभेद के बाद, सेवा से अलग होने को कहा गया। वह अकेले चलती रही, और बढ़ती रही। आज पूरे भारत में उसकी दस लाख से कहीं ज़्यादा सदस्य हैं।

भट्ट को 1977 में रेमन मैग्सेसे पुरस्कार और 1984 में राइट लाइवलीहुड अवॉर्ड मिला, और भारत ने उन्हें पद्म श्री और पद्म भूषण से सम्मानित किया। वे राज्यसभा की सदस्य रहीं, विमेन्स वर्ल्ड बैंकिंग की स्थापना में मदद की, और ज़िंदगी के आख़िरी दौर में द एल्डर्स से जुड़ीं, जो शांति और मानवाधिकारों के लिए काम करने वाली दुनिया की वरिष्ठ हस्तियों का एक समूह है।

बहुतों की चुप ताक़त

इला भट्ट का निधन 2 नवंबर 2022 को अहमदाबाद में, नवासी साल की उम्र में हुआ।

उन्होंने सेवा को कभी दान-धर्म नहीं माना। उनका मानना था कि ग़रीब कामकाजी औरतों को बचाए जाने की ज़रूरत नहीं थी। उन्हें गिने जाने, संगठित होने और अपना काम ख़ुद चलाने के औज़ार मिलने की ज़रूरत थी। सेवा पर लिखी उनकी किताब का नाम इसे सीधे-सीधे कहता है: We Are Poor but So Many, यानी हम ग़रीब हैं, पर इतने सारे हैं।

और पढ़ना चाहते हैं?

इला भट्ट की We Are Poor but So Many सेवा की कहानी उसकी सदस्यों की ज़िंदगियों के ज़रिए कहती है। कलीमा रोज़ की Where Women Are Leaders आंदोलन के शुरुआती बरसों का ज़्यादा पूरा इतिहास है। सेवा की अपनी वेबसाइट उसके आज के काम के बारे में बताती है।