वह औरत जिसे लोग मूसा कहते थे

1849 की पतझड़ की एक अँधेरी रात, एक औरत मैरीलैंड के एक खेत से चुपचाप निकली और उत्तर की ओर चल पड़ी।

उसके पास कोई नक़्शा नहीं था। वह पढ़-लिख नहीं सकती थी। उसके पास थोड़ा-सा खाना था, बदन पर पहने कपड़े थे, और वह ज्ञान था जो उसके पिता ने उसे सिखाया था: जंगल में चुपचाप कैसे चलना है, और ध्रुव तारे को कैसे ढूँढ़ना है, जो हमेशा उत्तर की दिशा बताता है।

उत्तर में, सीमा पार पेन्सिल्वेनिया में, ग़ुलामी क़ानून के ख़िलाफ़ थी। पीछे, अगर वह पकड़ी जाती, तो कोड़े पड़ते, या इससे भी बुरा होता, और उसे लगभग पक्के तौर पर दूर गहरे दक्षिण में बेच दिया जाता।

उसका नाम हैरियट टबमैन था। वह लगभग सत्ताईस साल की थी।

ग़ुलामी में जन्म

उसका जन्म लगभग 1822 में मैरीलैंड की डॉरचेस्टर काउंटी में हुआ, और उसका नाम अरामिंटा रॉस रखा गया। उसके माता-पिता, बेन रॉस और हैरियट ग्रीन, दोनों ग़ुलाम थे, और इसलिए क़ानून के हिसाब से उनके सारे बच्चे भी ग़ुलाम थे। उन्हें मवेशियों की तरह ख़रीदा और बेचा जा सकता था।

अरामिंटा की तीन बड़ी बहनों को दूर के बाग़ानों में बेच दिया गया। परिवार ने उन्हें फिर कभी नहीं देखा। यही वह बड़ा डर था जो हर ग़ुलाम परिवार पर मँडराता रहता था: कि किसी भी पल कोई बच्चा, माँ-बाप या पत्नी छीनी जा सकती है।

लगभग पाँच-छह साल की उम्र से ही अरामिंटा को दूसरों के यहाँ काम करने के लिए किराए पर दिया जाने लगा। वह बच्चों की देखभाल करती, बर्फ़ीले दलदलों में कस्तूरी-चूहों के फंदे जाँचती, और बाद में खेतों और जंगलों में काम करती, लकड़ी काटती और लट्ठे घसीटती। वह क़द में छोटी, पर बहुत ताक़तवर हो गई।

जब वह किशोरी ही थी, एक ओवरसियर ने भागते हुए एक दूसरे ग़ुलाम आदमी पर लोहे का एक भारी बाट फेंका। वह अरामिंटा के सिर पर जा लगा। वह मरते-मरते बची। उम्र भर उसे सिरदर्द, दौरे और अचानक गहरी नींद में चले जाने की तकलीफ़ रही। उसे गहरे सपने और अनुभूतियाँ भी होती थीं, जिनके बारे में उसका विश्वास था कि वे भगवान की ओर से आती हैं।

लगभग 1844 में उसने जॉन टबमैन से शादी की, जो एक आज़ाद काले आदमी थे, और उसने अपनी माँ का पहला नाम, हैरियट, अपना लिया।

उत्तर का रास्ता

1849 में वह आदमी मर गया जिसने उसे ग़ुलाम बना रखा था, और हैरियट को डर हुआ कि उसे बेच दिया जाएगा। उसने भागने का फ़ैसला किया।

वह रात में सफ़र करती और दिन में छिपी रहती। रास्ते में उसकी मदद उन लोगों ने की जो छिपकर ग़ुलामी का विरोध करते थे: आज़ाद काले परिवार, गोरे क्वेकर, और दूसरे लोग। छिपे हुए घरों और मददगारों के इस गुप्त जाल को "अंडरग्राउंड रेलरोड" यानी भूमिगत रेलमार्ग कहा जाने लगा। उसकी न कोई पटरी थी, न कोई रेलगाड़ी। उसके "स्टेशन" खलिहान, अटारियाँ और रसोईघर थे। उसके "कंडक्टर" वे लोग थे जो भागने वालों को एक जगह से दूसरी जगह तक पहुँचाते थे।

लगभग सौ मील पैदल चलने के बाद हैरियट ने पेन्सिल्वेनिया की सीमा पार की। बाद में उन्होंने बताया कि जब उन्हें पता चला कि वे आज़ाद हैं, तो उन्होंने अपने हाथों को देखा, यह जानने के लिए कि क्या वे अब भी वही इंसान हैं। हर चीज़ जैसे चमक रही थी।

लेकिन वे अकेली थीं। उनका परिवार अब भी ग़ुलामी में था।

वापसी

हैरियट को फ़िलाडेल्फ़िया में खाना बनाने और सफ़ाई का काम मिल गया, और उन्होंने पैसे बचाए। फिर उन्होंने वह किया जो लगभग किसी और ने नहीं किया। वे वापस गईं।

1850 में एक नए क़ानून, फ़्यूजिटिव स्लेव ऐक्ट, ने देश में कहीं भी ग़ुलामी से भागने वालों की मदद करना अपराध बना दिया। अब भागने वालों को सुरक्षित होने के लिए कनाडा तक जाना पड़ता था। फिर भी हैरियट बार-बार मैरीलैंड लौटती रहीं।

लगभग ग्यारह सालों में उन्होंने लगभग तेरह यात्राएँ कीं और लगभग सत्तर लोगों को आज़ादी तक पहुँचाया, जिनमें उनके भाई, उनके माता-पिता, और परिवार के दूसरे लोग और दोस्त थे। लगभग सत्तर और लोगों को उन्होंने रास्ता बताया, जिन्होंने उत्तर का रास्ता ख़ुद तय किया।

वे सर्दियों की रातें चुनतीं, जब अँधेरा लंबा होता था। वे अक्सर शनिवार रात निकलतीं, क्योंकि भागने वालों के इश्तिहार सोमवार से पहले अख़बारों में नहीं छप सकते थे। वे ख़तरे या सुरक्षा का इशारा देने के लिए गीतों का इस्तेमाल करतीं। वे एक बंदूक़ रखती थीं, अपनी हिफ़ाज़त के लिए भी, और यह पक्का करने के लिए भी कि उनके दल में से कोई वापस मुड़कर बाक़ियों को ख़तरे में न डाले।

लोग उन्हें मूसा कहने लगे, उस पैग़ंबर के नाम पर जिन्होंने अपने लोगों को ग़ुलामी से बाहर निकाला था। बाद में उन्होंने गर्व से कहा कि अपनी किसी भी यात्रा में उन्होंने एक भी मुसाफ़िर नहीं खोया।

युद्ध, और उसके बाद

अमेरिकी गृहयुद्ध के दौरान हैरियट ने यूनियन सेना के लिए नर्स, टोही और जासूस बनकर काम किया। जून 1863 में उन्होंने साउथ कैरोलिना में कॉम्बाही नदी के किनारे एक सशस्त्र छापे की अगुवाई में मदद की, जिसने एक ही रात में सात सौ से ज़्यादा ग़ुलाम लोगों को आज़ाद कराया।

युद्ध के बाद वे न्यूयॉर्क के ऑबर्न में रहीं, अपने बूढ़े माता-पिता की, और हर उस इंसान की देखभाल करती रहीं जिसे घर की ज़रूरत थी। उन्होंने औरतों के वोट के अधिकार के लिए अभियान चलाया। उन्होंने ग़रीब और बुज़ुर्ग काले लोगों के लिए एक घर खोला, और ज़िंदगी के आख़िरी दिनों में ख़ुद वहीं रहीं।

हैरियट टबमैन का निधन 10 मार्च 1913 को हुआ, लगभग इक्यानवे साल की उम्र में। उन्होंने कभी पढ़ना नहीं सीखा। लेकिन उन्होंने रात का आसमान इतनी अच्छी तरह पढ़ा था कि दर्जनों लोगों को ग़ुलामी से निकाल लाईं।

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केट क्लिफ़र्ड लार्सन की Bound for the Promised Land एक सावधानी से शोध की गई जीवनी है, जो सच को किंवदंती से अलग करती है, और इस कहानी के आँकड़े उसी से लिए गए हैं। कैथरीन क्लिंटन की Harriet Tubman: The Road to Freedom भी एक बढ़िया वृत्तांत है।